Fire and Ashes Review

α horror παιχνίδια βρίσκονται στην καλύτερή τους στιγμή όταν καταφέρνουν να κάνουν τον παίκτη να αμφισβητεί όσα βλέπει, να αισθάνεται ανασφάλεια για το περιβάλλον του και να παραμένει σε διαρκή εγρήγορση ακόμη και όταν δεν συμβαίνει απολύτως τίποτα. Μια πραγματικά αποτελεσματική εμπειρία τρόμου δεν μπορεί να βασίζεται αποκλειστικά σε jumpscares ή εχθρούς που εμφανίζονται ξαφνικά από σκοτεινές γωνίες. Χρειάζεται ατμόσφαιρα που χτίζει σταδιακά την ένταση, μια ιστορία που προκαλεί την περιέργεια και gameplay μηχανισμούς που υπενθυμίζουν διαρκώς στον παίκτη πόσο ευάλωτος είναι.

Το Fire and Ashes, διαθέσιμο για PlayStation 5, επιχειρεί να συνδυάσει όλα τα παραπάνω μέσα από μια ψυχολογική horror περιπέτεια, στην οποία οι εφιάλτες, τα ανεξήγητα γεγονότα και οι βίαιες αναμετρήσεις αποτελούν αναπόσπαστο κομμάτι της εμπειρίας. Από τα πρώτα κιόλας λεπτά, το παιχνίδι δημιουργεί ένα ιδιαίτερα ανησυχητικό σκηνικό, παρουσιάζοντας τον Henry σε μια τραυματική κατάσταση που σχετίζεται με τον θάνατο ανθρώπων από το κοντινό του περιβάλλον.

Αυτό που ακολουθεί είναι ένα ταξίδι μέσα από άγνωστες τοποθεσίες, εχθρικές παρουσίες και μυστηριώδεις συζητήσεις, οι οποίες σταδιακά αποκαλύπτουν ότι όσα βιώνει ο πρωταγωνιστής ενδέχεται να είναι πολύ πιο περίπλοκα από όσο αρχικά φαίνονται.

Υπάρχει μια ενδιαφέρουσα horror εμπειρία κάτω από τις αδυναμίες του, όμως οι πρώτες ώρες αποκαλύπτουν και αρκετά προβλήματα που εμποδίζουν το Fire and Ashes να αξιοποιήσει πλήρως τις δυνατότητές του.

Το Fire and Ashes δεν καθυστερεί να παρουσιάσει τη σκοτεινή αφηγηματική του κατεύθυνση. Η εισαγωγή μάς τοποθετεί σε μια χαοτική και συναισθηματικά φορτισμένη κατάσταση, με τον Henry να αναζητά απεγνωσμένα οικεία πρόσωπα, ενώ γύρω του φαίνεται να έχει συμβεί κάτι πραγματικά φρικτό.

Η σκηνοθεσία επιλέγει μια αποσπασματική προσέγγιση, χωρίς να εξηγεί άμεσα τι ακριβώς συμβαίνει. Πριν προλάβουμε να επεξεργαστούμε τα γεγονότα, ο Henry βρίσκεται ξαφνικά σε ένα εντελώς διαφορετικό περιβάλλον, προσπαθώντας να καταλάβει πού βρίσκεται και πώς κατέληξε εκεί.

Αρχικά, η πιθανότητα όλα αυτά να αποτελούν έναν εφιάλτη μοιάζει λογική. Ωστόσο, το παιχνίδι εισάγει γρήγορα αρκετές παράξενες λεπτομέρειες, δημιουργώντας αμφιβολίες σχετικά με το αν ο πρωταγωνιστής βιώνει κάτι υπερφυσικό, ψυχολογικό ή έναν συνδυασμό των δύο.

Ένα ιδιαίτερα ενδιαφέρον στοιχείο της αφήγησης αφορά το ερώτημα αν ο Ιούδας πρέπει να θεωρείται προδότης ή θύμα. Η συγκεκριμένη αναφορά εισάγει θρησκευτικές και ηθικές θεματικές, οι οποίες ενδέχεται να αποκτήσουν μεγαλύτερη σημασία όσο εξελίσσεται η ιστορία.

Η αφήγηση αποκτά ακόμη μεγαλύτερο ενδιαφέρον με την εμφάνιση του Arthur James. Παρουσιάζοντας τον εαυτό του ως Άγγλο, ο Arthur προσπαθεί να επικοινωνήσει με τον Henry και να τον καθησυχάσει. Στη συνέχεια, αποκαλύπτει ότι ο Henry δεν είναι στην πραγματικότητα ο φύλακας που πιστεύει πως είναι και υποστηρίζει ότι τα γεγονότα γύρω από τον θάνατο αρκετών ανθρώπων οδήγησαν στον εγκλεισμό του σε ψυχιατρικό ίδρυμα.

Σύμφωνα με τον Arthur, ο Henry πρέπει να αντιμετωπίσει τους εφιάλτες του για να ανακαλύψει την αλήθεια. Μάλιστα, του παρέχει ένα όπλο, προτρέποντάς τον να επιστρέψει σε αυτόν τον εφιαλτικό κόσμο και να αντιμετωπίσει τους φόβους του.

Πρόκειται για μια ενδιαφέρουσα αφηγηματική βάση που δημιουργεί αρκετά ερωτήματα. Ποιος είναι πραγματικά ο Arthur James; Μπορεί ο Henry να τον εμπιστευτεί; Τι συνέβη στους ανθρώπους που έχασαν τη ζωή τους; Και τελικά, οι τοποθεσίες που εξερευνούμε είναι πραγματικές ή αποτελούν δημιουργήματα του διαταραγμένου ψυχισμού του πρωταγωνιστή;

Αυτά τα αναπάντητα ερωτήματα αποτελούν έναν σημαντικό λόγο για να συνεχίσει κάποιος την περιπέτεια, ακόμη και όταν το gameplay δεν καταφέρνει πάντα να διατηρήσει το ίδιο ενδιαφέρον.

Η εξερεύνηση αποτελεί έναν από τους βασικότερους πυλώνες του Fire and Ashes. Η πρόοδος βασίζεται στην αναζήτηση αντικειμένων, στην ανακάλυψη κλειδιών και στο ξεκλείδωμα περιοχών που αρχικά παραμένουν απροσπέλαστες.

Θεωρητικά, πρόκειται για μια γνώριμη αλλά αποτελεσματική δομή survival horror. Ο παίκτης καλείται να εξετάζει προσεκτικά το περιβάλλον, να θυμάται σημαντικές τοποθεσίες και να συνδέει σταδιακά τα στοιχεία που ανακαλύπτει.

Δυστυχώς, η υλοποίηση δεν είναι πάντοτε εξίσου επιτυχημένη.

Από τα πρώτα κιόλας τμήματα, η πρόοδος μετατρέπεται αρκετές φορές σε διαδικασία δοκιμής και λάθους. Υπάρχουν πολλές κλειδωμένες πόρτες, απροσπέλαστα περάσματα και χώροι που φαίνονται σημαντικοί, αλλά δεν μπορούν να εξερευνηθούν άμεσα. Ακόμη και όταν βρίσκουμε ένα κλειδί, δεν είναι πάντα ξεκάθαρο ποια πόρτα πρέπει να ξεκλειδώσουμε, με αποτέλεσμα να επιστρέφουμε επανειλημμένα σε περιοχές που έχουμε ήδη επισκεφθεί.

Το πρόβλημα γίνεται εντονότερο εξαιτίας της περιορισμένης καθοδήγησης που προσφέρει το παιχνίδι. Ένας χάρτης θα έκανε σημαντική διαφορά, ειδικά όταν πρέπει να θυμόμαστε ποιες πόρτες έχουμε συναντήσει και ποιες περιοχές απαιτούν περαιτέρω εξερεύνηση.

Το ζήτημα δεν είναι ότι το Fire and Ashes απαιτεί από τον παίκτη να ψάξει και να εξερευνήσει. Αυτό είναι απολύτως λογικό για ένα survival horror. Το πρόβλημα βρίσκεται στο γεγονός ότι δεν καταφέρνει πάντοτε να δημιουργήσει μια ξεκάθαρη σύνδεση ανάμεσα στην εξερεύνηση και την πρόοδο.

Υπάρχει σημαντική διαφορά ανάμεσα σε ένα περιβάλλον που δημιουργεί μυστήριο και σε ένα περιβάλλον που αφήνει τον παίκτη να περιπλανιέται χωρίς να γνωρίζει τι ακριβώς πρέπει να κάνει.

Στην πρώτη περίπτωση, ενισχύεται η περιέργεια. Στη δεύτερη, διαταράσσεται ο ρυθμός του παιχνιδιού.

Περισσότερα περιβαλλοντικά στοιχεία, καλύτερη οπτική σήμανση ή ακόμη και ένας βασικός χάρτης θα μπορούσαν να βελτιώσουν αισθητά αυτή την πτυχή, χωρίς να αλλοιώσουν την ατμόσφαιρα μυστηρίου.

Το σύστημα μάχης προσθέτει ένα ακόμη σημαντικό επίπεδο στην εμπειρία. Ο Henry έχει στη διάθεσή του διάφορα melee όπλα, μεταξύ των οποίων και ρόπαλα του baseball, ενώ υπάρχει και μηχανισμός stamina που επηρεάζει άμεσα τον τρόπο με τον οποίο εξελίσσονται οι αναμετρήσεις.

Η διαχείριση της αντοχής παίζει σημαντικό ρόλο, καθώς ο παίκτης δεν μπορεί να επιτίθεται ή να κινείται απερίσκεπτα χωρίς να υπολογίζει τα διαθέσιμα αποθέματα ενέργειας. Οι λανθασμένες κινήσεις μπορούν να αφήσουν τον Henry εκτεθειμένο, ιδιαίτερα όταν αντιμετωπίζει επιθετικούς αντιπάλους.

Παράλληλα, τα αντικείμενα θεραπείας αποτελούν σημαντικό κομμάτι της επιβίωσης. Η αναζήτηση προμηθειών μέσα στις περιοχές είναι απαραίτητη, καθώς δεν μπορούμε να θεωρούμε δεδομένο ότι θα καταφέρουμε να επιβιώσουμε από κάθε αναμέτρηση.

Αργότερα, η εισαγωγή των πυροβόλων όπλων προσθέτει μια διαφορετική διάσταση στο σύστημα μάχης. Μετά την επικοινωνία του με τον Arthur James, ο Henry αποκτά ένα όπλο που υποτίθεται ότι θα τον βοηθήσει να αντιμετωπίσει τους εφιάλτες του.

Ωστόσο, τα πυρομαχικά είναι περιορισμένα, επομένως το όπλο δεν αποτελεί μια εύκολη λύση για κάθε απειλή. Αντίθετα, προσθέτει ακόμη έναν παράγοντα στη διαχείριση των διαθέσιμων πόρων.

Παρότι αυτοί οι μηχανισμοί δημιουργούν τις βάσεις ενός παραδοσιακού survival horror συστήματος, η μεταξύ τους ισορροπία χρειάζεται περισσότερη προσοχή.

Οι εχθροί μπορούν να γίνουν ιδιαίτερα επιθετικοί και αρκετές φορές εμφανίζονται απροσδόκητα, ασκώντας σημαντική πίεση στον παίκτη. Αυτό μπορεί να δημιουργήσει έντονες στιγμές, αλλά παράλληλα γεννά ερωτήματα σχετικά με το πόσο πραγματικό έλεγχο έχουμε κατά τη διάρκεια των αναμετρήσεων.

Ένα δύσκολο σύστημα μάχης δεν αποτελεί από μόνο του πρόβλημα. Αντιθέτως, τα survival horror παιχνίδια επωφελούνται όταν κάνουν τον παίκτη να αισθάνεται ευάλωτος. Ωστόσο, η δυσκολία πρέπει να προκύπτει από ουσιαστικές αποφάσεις, τη συμπεριφορά των εχθρών και τη σωστή διαχείριση των πόρων, όχι από αναμετρήσεις που μοιάζουν απλώς υπερβολικά τιμωρητικές.

Το Fire and Ashes διαθέτει τα σωστά συστατικά, αλλά χρειάζεται καλύτερη ισορροπία ανάμεσα στην επιθετικότητα των αντιπάλων, τους περιορισμούς της stamina και τους διαθέσιμους πόρους, ώστε η μάχη να γίνει σταθερά απολαυστική.

Ένα από τα πιο εμφανή τεχνικά προβλήματα που παρατηρήθηκαν κατά τη διάρκεια του gameplay αφορά τις κινήσεις και τα animations των εχθρών.

Σε ορισμένα σημεία, οι αντίπαλοι εμφανίζονται να περπατούν προς τα πίσω, δημιουργώντας μια αφύσικη εικόνα που καταστρέφει αμέσως την αίσθηση της ατμόσφαιρας. Μπορεί να φαίνεται σαν ένα μικρό πρόβλημα, όμως σε ένα παιχνίδι που βασίζεται τόσο πολύ στον τρόμο, η επίδρασή του είναι σημαντικότερη από όσο αρχικά φαίνεται.

Η παρουσίαση των εχθρών αποτελεί βασικό στοιχείο του συγκεκριμένου είδους. Οι απειλητικές κινήσεις, τα πειστικά animations και η απρόβλεπτη συμπεριφορά συμβάλλουν στη δημιουργία της αίσθησης ότι αντιμετωπίζουμε κάτι πραγματικά επικίνδυνο.

Όταν ένας εχθρός αρχίζει ξαφνικά να κινείται με αφύσικο τρόπο, η ένταση εξαφανίζεται. Αντί να αισθανόμαστε ότι κινδυνεύουμε, συνειδητοποιούμε τους τεχνικούς περιορισμούς πίσω από την αναμέτρηση.

Με βάση το συγκεκριμένο gameplay δεν μπορούμε να γνωρίζουμε αν πρόκειται για ένα μεμονωμένο bug ή για ένα ευρύτερο πρόβλημα της τεχνητής νοημοσύνης των αντιπάλων. Ωστόσο, είναι ένα ζήτημα που χρειάζεται την προσοχή των δημιουργών.

Υπάρχει επίσης το γενικότερο θέμα της συχνότητας των εχθρικών αναμετρήσεων. Το Fire and Ashes χρησιμοποιεί αρκετά συχνά αιφνιδιαστικές εμφανίσεις και επιθετικές συγκρούσεις για να διατηρήσει την ένταση. Παρότι αυτή η προσέγγιση μπορεί να λειτουργήσει αποτελεσματικά, η συνεχής επανάληψή της κινδυνεύει να μειώσει σταδιακά την επίδραση αυτών των στιγμών.

Ο ψυχολογικός τρόμος χρειάζεται ποικιλία. Η ήσυχη εξερεύνηση, η περιβαλλοντική αφήγηση, οι ανατριχιαστικές ανακαλύψεις και η αίσθηση αβεβαιότητας είναι εξίσου σημαντικά στοιχεία με τις άμεσες συγκρούσεις.

Μερικές φορές, το να περιμένεις ότι κάτι μπορεί να εμφανιστεί είναι πολύ πιο τρομακτικό από το να αντιμετωπίζεις συνεχώς έναν ακόμη εχθρό.

Παρά τις αδυναμίες του, το Fire and Ashes καταφέρνει να δημιουργήσει μια ιδιαίτερα ανησυχητική ατμόσφαιρα, η οποία αποτελεί και ένα από τα σημαντικότερα στοιχεία της ταυτότητάς του.

Οι χώροι είναι γεμάτοι disturbing εικόνες, παράξενους χαρακτήρες και άβολες καταστάσεις. Ακόμη και σχετικά συνηθισμένες τοποθεσίες αποκτούν απειλητικό χαρακτήρα, καθώς αρχίζουμε να ανακαλύπτουμε τι πραγματικά συμβαίνει γύρω μας.

Υπάρχουν επίσης αρκετές συναντήσεις που ενισχύουν τον σκοτεινό τόνο της εμπειρίας, ιδιαίτερα όταν ορισμένοι χαρακτήρες χρησιμοποιούν επιθετικούς και ανατριχιαστικούς διαλόγους.

Η ιστορία με το ψυχιατρικό ίδρυμα προσφέρει επιπλέον δυνατότητες για την ανάπτυξη του ψυχολογικού τρόμου, ειδικά αν λάβουμε υπόψη την αβέβαιη αντίληψη του Henry για την πραγματικότητα.

Εδώ βρίσκεται ίσως και η μεγαλύτερη προοπτική του Fire and Ashes. Η κεντρική του ιδέα επιτρέπει στους δημιουργούς να πειραματιστούν με αναξιόπιστες αναμνήσεις, παραμορφωμένα περιβάλλοντα και ψυχολογικές καταστάσεις που προκαλούν διαρκή αμφιβολία.

Ωστόσο, για να διατηρηθεί αυτή η ατμόσφαιρα, απαιτείται προσεκτικός ρυθμός. Το παιχνίδι πρέπει να δίνει στους χώρους τον απαραίτητο χρόνο ώστε να δημιουργήσουν ένταση, αντί να διακόπτει συνεχώς την εξερεύνηση με νέες μάχες.

Με βάση τις πρώτες εντυπώσεις, υπάρχουν ενδιαφέρουσες ιδέες, αλλά μένει να φανεί αν η συνολική εμπειρία θα καταφέρει να τις εξελίξει σε κάτι πραγματικά αξιομνημόνευτο.

Το Fire and Ashes καταφέρνει να δημιουργήσει μια ενδιαφέρουσα πρώτη εντύπωση, κυρίως χάρη στο ανατριχιαστικό ξεκίνημά του και το μυστήριο γύρω από την πραγματική ταυτότητα του Henry.

Η ψυχολογική horror προσέγγιση προσφέρει μια ενδιαφέρουσα αφηγηματική βάση, ενώ η εμφάνιση του Arthur James δημιουργεί αρκετά ερωτήματα που μας κάνουν να θέλουμε να ανακαλύψουμε την αλήθεια. Παράλληλα, ο συνδυασμός εξερεύνησης, melee μάχης, πυροβόλων όπλων, διαχείρισης stamina και περιορισμένων πόρων δημιουργεί ένα γνώριμο survival horror πλαίσιο.

Ωστόσο, η εκτέλεση δεν είναι εξίσου πειστική σε όλους τους τομείς.

Η μεγαλύτερη αδυναμία εντοπίζεται στον σχεδιασμό της εξερεύνησης, ο οποίος αρκετές φορές μετατρέπει την πρόοδο σε μια περιττά μπερδεμένη διαδικασία. Η αναζήτηση κλειδιών και το ξεκλείδωμα θυρών μπορούν να αποτελέσουν απολαυστικά στοιχεία, όμως η περιορισμένη καθοδήγηση και η απουσία χάρτη οδηγούν σε άσκοπες επιστροφές στις ίδιες περιοχές.

Το σύστημα μάχης χρειάζεται επίσης περαιτέρω βελτίωση, ιδιαίτερα όσον αφορά την επιθετικότητα των εχθρών και τον τρόπο με τον οποίο οι περιορισμοί της stamina επηρεάζουν τις αναμετρήσεις.

Τέλος, οι τεχνικές ασυνέπειες, όπως οι αφύσικες κινήσεις ορισμένων αντιπάλων, επηρεάζουν αρνητικά την ατμόσφαιρα. Μπορεί να μην αποτελούν από μόνες τους προβλήματα που καταστρέφουν την εμπειρία, όμως σε συνδυασμό με τις υπόλοιπες αδυναμίες εμποδίζουν το παιχνίδι να δείξει όσο προσεγμένο θα μπορούσε να είναι.

Συνολικά, το Fire and Ashes είναι ένα horror παιχνίδι με ενδιαφέρουσα ταυτότητα, αλλά οι δυνατότητές του περιορίζονται από ορισμένες αμφιλεγόμενες σχεδιαστικές επιλογές και τεχνικές αδυναμίες. Η ατμόσφαιρα και το αφηγηματικό μυστήριο προσφέρουν αρκετούς λόγους για να συνεχίσει κάποιος την περιπέτεια, όμως το gameplay χρειάζεται μεγαλύτερη συνέπεια για να μετατρέψει αυτή την περιέργεια σε μια πραγματικά ικανοποιητική εμπειρία.

Για όσους απολαμβάνουν τα ψυχολογικά horror και δεν ενοχλούνται από ορισμένες ατέλειες, το Fire and Ashes αξίζει να βρίσκεται στο ραντάρ τους. Όσοι, όμως, αναζητούν μια ολοκληρωμένη και τεχνικά προσεγμένη survival horror εμπειρία, καλό θα ήταν να διατηρήσουν συγκρατημένες προσδοκίες.

Υπάρχει προοπτική, αλλά η προοπτική από μόνη της δεν αρκεί. Το Fire and Ashes χρειάζεται πιο ξεκάθαρη εξερεύνηση, πιο ισορροπημένο σύστημα μάχης και μεγαλύτερη τεχνική σταθερότητα, προκειμένου να καταφέρει να ξεχωρίσει σε μια ολοένα και πιο ανταγωνιστική κατηγορία horror παιχνιδιών.