Το τέλος ενός πολιτισμού δεν έρχεται πάντα με μια εντυπωσιακή έκρηξη. Μερικές φορές ο κόσμος απλώς παύει να μοιάζει με αυτόν που γνωρίζαμε. Οι παλιές τεχνολογίες χάνονται, τα γνώριμα τοπία μετατρέπονται σε αφιλόξενα περιβάλλοντα και οι επιζώντες αναγκάζονται να ανασυνθέσουν κομμάτια μιας ιστορίας που πλέον δεν θυμούνται. Το Sandwalkers παίρνει αυτή την ιδέα και τη μετατρέπει σε ένα ιδιαίτερο roguelite ταξίδι, στέλνοντας τον παίκτη σε έναν παράξενο μετα-αποκαλυπτικό κόσμο γεμάτο μεταλλάξεις, εχθρικά πλάσματα, επικίνδυνα περιβάλλοντα και κοινωνίες που παλεύουν να επιβιώσουν.

Αντί να παρουσιάζει μια παραδοσιακή ηρωική περιπέτεια, το Sandwalkers βάζει τον παίκτη επικεφαλή ενός καραβανιού που εγκαταλείπει την ασφάλεια του πολιτισμού και επιχειρεί να εξερευνήσει την άγνωστη ερημιά. Κάθε αποστολή είναι ένα στοίχημα. Οι προμήθειες μειώνονται με κάθε βήμα, οι χαρακτήρες μπορούν να πεθάνουν οριστικά, οι μάχες μπορούν να ξεφύγουν πολύ γρήγορα και ακόμη και ένα φαινομενικά αθώο γεγονός μπορεί να οδηγήσει ολόκληρη την ομάδα στα πρόθυρα της καταστροφής.

Η βασική ιδέα θυμίζει έντονα παιχνίδια όπως το Curious Expedition, όμως το μεταλλαγμένο σκηνικό και οι αλλόκοτοι κάτοικοι δίνουν στο Sandwalkers τη δική του ξεχωριστή ταυτότητα. Μετά από αρκετές προσπάθειες, γίνεται ξεκάθαρο ότι δεν πρόκειται για ένα roguelite που θέλει να χαριστεί στον παίκτη. Η αποτυχία αποτελεί μέρος της εμπειρίας, ενώ κάθε αποστολή προσφέρει νέες γνώσεις και αναβαθμίσεις που μπορούν να κάνουν τις επόμενες προσπάθειες λίγο πιο βιώσιμες.

Η ιστορία του Sandwalkers περιστρέφεται γύρω από έναν πολιτισμό που προσπαθεί να κατανοήσει έναν κόσμο ο οποίος ουσιαστικά έχει ξεχαστεί. Οι άνθρωποι που ζουν στους τελευταίους ασφαλείς οικισμούς δεν γνωρίζουν πλέον ολόκληρη την ιστορία του παρελθόντος. Η γνώση έχει μετατραπεί σε κάτι που πρέπει να ανακαλυφθεί ξανά.

Αυτή η ιδέα ενσωματώνεται άμεσα στο σύστημα προόδου του παιχνιδιού.

Καθώς οι καραβάνιες εξερευνούν την ερημιά και συναντούν νέες τοποθεσίες, πλάσματα και γεγονότα, συλλέγουν θραύσματα μνήμης. Αυτές οι μνήμες μπορούν στη συνέχεια να χρησιμοποιηθούν για να ξεκλειδωθούν τεχνολογίες και μόνιμες βελτιώσεις. Με άλλα λόγια, ακόμη και μια αποτυχημένη αποστολή μπορεί να προσφέρει κάτι χρήσιμο για την επόμενη.

Αυτό είναι ιδιαίτερα σημαντικό επειδή τα πρώτα runs μπορούν να είναι εξαιρετικά σκληρά. Το Sandwalkers δεν χρειάζεται πολύ χρόνο για να σου δείξει ότι ο θάνατος είναι φυσιολογικό μέρος της εμπειρίας. Μια κακώς προετοιμασμένη καραβάνια μπορεί να καταρρεύσει πολύ γρήγορα, ειδικά όταν αρχίσουν να εξαντλούνται οι προμήθειες ή όταν η ομάδα συναντήσει εχθρούς που ξεπερνούν τις δυνατότητές της.

Ευτυχώς, οι μόνιμες αναβαθμίσεις δεν είναι απλώς διακοσμητικές. Μπορούν να αυξήσουν την επίθεση, την άμυνα, τους πόντους ζωής και άλλα σημαντικά στατιστικά, κάνοντας τις επόμενες αποστολές αισθητά πιο διαχειρίσιμες.

Και κάπου εδώ βρίσκεται ένα από τα δυνατότερα στοιχεία του Sandwalkers ως roguelite: ακόμη και όταν μια αποστολή καταλήξει σε καταστροφή, σχεδόν πάντα υπάρχει κάτι που μπορείς να πάρεις μαζί σου για την επόμενη προσπάθεια.

Πριν ξεκινήσει η εξερεύνηση, ο παίκτης πρέπει να δημιουργήσει την καραβάνια του.

Οι χαρακτήρες προέρχονται από διαφορετικές φυλές, πολιτισμούς και κλάσεις, προσφέροντας αρκετό χώρο για πειραματισμό με διαφορετικές συνθέσεις ομάδας. Ορισμένοι διαθέτουν επίσης ειδικές ικανότητες που επηρεάζουν την εξερεύνηση εκτός μάχης.

Η μόνιμη απώλεια χαρακτήρων προσθέτει ακόμη μεγαλύτερη πίεση. Όταν ένας χαρακτήρας πεθάνει, χάνεται οριστικά και ο παίκτης πρέπει να βρει αντικαταστάτη. Αυτό σημαίνει ότι η σύνθεση της ομάδας δεν παραμένει ποτέ απόλυτα σταθερή και ο παίκτης πρέπει να προσαρμόζεται στις διαθέσιμες επιλογές.

Η δημιουργία της καραβάνιας, επομένως, δεν αφορά απλώς την επιλογή των πιο δυνατών χαρακτήρων. Χρειάζεται να σκεφτείς πώς λειτουργεί ολόκληρη η ομάδα ως σύνολο. Οι αμυντικοί χαρακτήρες μπορούν να προστατεύσουν τους πιο ευάλωτους, ενώ οι επιθετικοί μπορούν να εκμεταλλευτούν τα ανοίγματα που δημιουργούνται στη μάχη.

Όσο περισσότερο απομακρύνεσαι από την ασφάλεια της αρχικής περιοχής, τόσο πιο σημαντική γίνεται αυτή η ισορροπία.

Οπτικά, το Sandwalkers κάνει πολύ καλή πρώτη εντύπωση.

Το pixel-art στυλ προσφέρει στον μετα-αποκαλυπτικό κόσμο μια ξεχωριστή ταυτότητα, ενώ ο χάρτης που βασίζεται σε εξάγωνα κάνει την εξερεύνηση εύκολη στην κατανόηση. Καθώς μετακινείσαι, αποκαλύπτονται νέες περιοχές και σταδιακά αποκτάς καλύτερη εικόνα για το περιβάλλον γύρω σου.

Κάθε μετακίνηση, όμως, έχει κόστος.

Οι προμήθειες αποτελούν έναν από τους σημαντικότερους πόρους στο Sandwalkers και κάθε βήμα στον χάρτη μπορεί να καταναλώσει ποσότητες ανάλογα με το έδαφος. Τα grasslands είναι γενικά πιο ασφαλή, ενώ πιο σκληρές περιοχές, όπως οι αμμόλοφοι και τα badlands, μπορούν να εξαντλήσουν πολύ πιο γρήγορα τα διαθέσιμα αποθέματα.

Έτσι δημιουργείται ένα από τα βασικά στρατηγικά διλήμματα του παιχνιδιού. Μπορεί να ξέρεις πού θέλεις να πας, αλλά το να φτάσεις εκεί είναι εντελώς διαφορετική υπόθεση.

Η εξάντληση των προμηθειών είναι ίσως μία από τις μεγαλύτερες απειλές για την καραβάνια. Τα σημεία ανεφοδιασμού δεν βρίσκονται πάντα σε βολικές τοποθεσίες και η μετακίνηση μέσα από δύσκολο έδαφος μπορεί να μετατρέψει πολύ γρήγορα μια επιτυχημένη αποστολή σε έναν αγώνα για επιβίωση.

Ο κόσμος είναι επίσης γεμάτος σημεία ενδιαφέροντος που μπορούν να προσφέρουν προμήθειες, αντικείμενα, quests και διαφορετικούς τρόπους αλληλεπίδρασης με το περιβάλλον. Τα τυχαία γεγονότα περιπλέκουν ακόμη περισσότερο την κατάσταση, καθώς συχνά σε αναγκάζουν να πάρεις αποφάσεις χωρίς να γνωρίζεις με βεβαιότητα τις συνέπειές τους.

Το combat του Sandwalkers είναι turn-based και βασίζεται σε μεγάλο βαθμό στην πρωτοβουλία, τα στατιστικά των χαρακτήρων και τη σωστή διαχείριση της άμυνας.

Η βασική δομή είναι σχετικά απλή, όμως οι διαφορετικές ικανότητες δημιουργούν αρκετό χώρο για στρατηγικές αποφάσεις. Οι χαρακτήρες διαθέτουν διαφορετικά στατιστικά, επιθέσεις και abilities υποστήριξης, ενώ το block παίζει ιδιαίτερα σημαντικό ρόλο στην επιβίωση της ομάδας.

Η διατήρηση υψηλού block είναι συχνά απαραίτητη, καθώς μπορεί να απορροφήσει σημαντικό μέρος της εισερχόμενης ζημιάς και να επιτρέψει στους πιο ευάλωτους χαρακτήρες να επιβιώσουν από επιθέσεις που διαφορετικά θα ήταν καταστροφικές.

Τα stuns αποτελούν επίσης βασικό κομμάτι του combat. Όταν σπάσει το block ενός εχθρού, μπορεί να ζαλιστεί και να χάσει πολύτιμο χρόνο από τον γύρο του. Ο σωστός συγχρονισμός αυτών των επιθέσεων μπορεί να αλλάξει εντελώς την πορεία μιας μάχης.

Έτσι, η μάχη δεν περιορίζεται στο να επιτίθεσαι απλώς στον εχθρό με τους λιγότερους πόντους ζωής.

Μπορεί να χρειαστεί να προστατεύσεις την πίσω γραμμή, να ενισχύσεις την άμυνα της μπροστινής, να σπάσεις την άμυνα ενός εχθρού και στη συνέχεια να εκμεταλλευτείς το stun για να εξαπολύσεις μια ισχυρή επίθεση.

Poison, burning effects, debuffs και άλλες αρνητικές επιδράσεις προσθέτουν ακόμη περισσότερες επιλογές.

Όταν όλα λειτουργούν σωστά, το combat μπορεί να γίνει ιδιαίτερα ικανοποιητικό. Μια αμυντική ικανότητα προστατεύει έναν χαρακτήρα, μια δεύτερη σπάει την άμυνα του αντιπάλου, το stun δημιουργεί ένα παράθυρο επίθεσης και ένα δυνατό χτύπημα ολοκληρώνει τη δουλειά πριν ο εχθρός προλάβει να αντιδράσει.

Δυστυχώς, το combat του Sandwalkers είναι ορισμένες φορές πιο δύσκολο στην κατανόηση απ’ όσο θα έπρεπε, κυρίως εξαιτίας του user interface.

Η οθόνη μάχης περιλαμβάνει πολλές πληροφορίες, όμως αρκετές από αυτές παρουσιάζονται σε πολύ μικρό μέγεθος. Health, block, status effects και άλλες ενδείξεις δεν είναι πάντα εύκολο να διαβαστούν με μια γρήγορη ματιά.

Το πρόβλημα γίνεται εντονότερο στις πιο περίπλοκες μάχες, όταν αρκετοί χαρακτήρες επηρεάζονται ταυτόχρονα από διαφορετικά effects. Το να καταλάβεις τι ακριβώς προκαλεί ζημιά σε έναν χαρακτήρα ή τι σημαίνει ένα συγκεκριμένο εικονίδιο μπορεί να γίνει unnecessarily δύσκολο.

Το πρόβλημα δεν είναι ότι υπάρχουν πολλές πληροφορίες. Στην πραγματικότητα, το Sandwalkers επωφελείται από το γεγονός ότι προσφέρει λεπτομέρειες κατά τη διάρκεια των μαχών. Το ζήτημα είναι κυρίως ο τρόπος με τον οποίο παρουσιάζονται.

Ένα μεγαλύτερο και καλύτερα οργανωμένο interface θα έκανε τα tactical systems πολύ πιο εύκολα στην κατανόηση, χωρίς να χρειάζεται να απλοποιηθεί η στρατηγική του παιχνιδιού.

Υπάρχει επίσης το θέμα της κάμερας και του scrolling, τα οποία σε ορισμένες περιπτώσεις είναι υπερβολικά ευαίσθητα. Οι διαθέσιμες ρυθμίσεις δεν λύνουν απόλυτα το πρόβλημα, κάνοντας την απλή μετακίνηση στον κόσμο λιγότερο άνετη από όσο θα έπρεπε.

Πέρα από το combat, η εξερεύνηση είναι εκεί όπου το Sandwalkers αποκτά μεγάλο μέρος της προσωπικότητάς του.

Ο κόσμος είναι γεμάτος παράξενα events που μπορούν να προσφέρουν από χρήσιμες ανταμοιβές μέχρι σοβαρά προβλήματα. Τη μία στιγμή η καραβάνια μπορεί να ανακαλύψει κάτι πολύτιμο και την επόμενη ένα απρόβλεπτο γεγονός μπορεί να της κοστίσει υγεία, προμήθειες ή άλλα σημαντικά resources.

Υπάρχουν επίσης διαφορετικές κοινωνίες και οικισμοί στον χάρτη. Η αύξηση της φήμης με αυτές τις ομάδες μπορεί να ξεκλειδώσει νέα quests και ευκαιρίες, δίνοντας στον παίκτη περισσότερους λόγους να εξερευνήσει περιοχές που βρίσκονται μακριά από τον βασικό του στόχο.

Τα quests προσφέρουν μακροπρόθεσμους στόχους κατά τη διάρκεια των runs, ενώ τα random events διασφαλίζουν ότι καμία αποστολή δεν θα εξελιχθεί ακριβώς με τον ίδιο τρόπο.

Η γραφή βοηθά σημαντικά και στην ατμόσφαιρα. Τα events παρουσιάζουν συχνά παράξενες καταστάσεις με τρόπο που ενισχύει την αίσθηση ότι οι χαρακτήρες είναι ταξιδιώτες οι οποίοι δεν κατανοούν πλήρως τον κόσμο γύρω τους.

Και αυτή η αίσθηση ανακάλυψης είναι ένα από τα δυνατότερα σημεία του Sandwalkers.

Κάθε νέα τοποθεσία, κάθε πλάσμα και κάθε αντικείμενο μοιάζει με ένα ακόμη κομμάτι ενός μεγαλύτερου μυστηρίου.

Αν υπάρχει ένας μηχανισμός που χαρακτηρίζει περισσότερο από οποιονδήποτε άλλον την εμπειρία, αυτός είναι η διαχείριση των πόρων.

Το combat μπορεί να σκοτώσει τους χαρακτήρες σου, όμως η έλλειψη προμηθειών μπορεί να καταστρέψει μια αποστολή εξίσου αποτελεσματικά.

Όσο περισσότερο απομακρύνεται η καραβάνια από την αρχική της βάση, τόσο δυσκολότερο γίνεται να διατηρήσει τα αποθέματά της. Τα badlands και τα υπόλοιπα δύσκολα περιβάλλοντα καταναλώνουν γρήγορα resources, ενώ τα σημεία ανεφοδιασμού μπορεί να βρίσκονται πολύ μακριά για να αποτελέσουν ασφαλές δίχτυ προστασίας.

Κάθε απόφαση, επομένως, έχει το δικό της κόστος.

Θα συνεχίσεις προς το quest objective; Θα κάνεις παράκαμψη για να βρεις προμήθειες; Θα ρισκάρεις να διασχίσεις δύσκολο έδαφος; Θα κρατήσεις ένα αντικείμενο που μπορεί να σου φανεί χρήσιμο, παρότι αυξάνει το βάρος της καραβάνιας;

Η διαχείριση του inventory γίνεται ιδιαίτερα σημαντική επειδή η χωρητικότητα είναι περιορισμένη. Πρέπει συνεχώς να αποφασίζεις τι αξίζει να κρατήσεις, τι μπορεί να πουληθεί και τι πρέπει απλώς να αφήσεις πίσω.

Αυτό δημιουργεί μια πολύ πειστική αίσθηση απόγνωσης. Δεν εξερευνάς απλώς έναν χάρτη. Προσπαθείς να κρατήσεις ζωντανή μια ομάδα εξαντλημένων ταξιδιωτών ενώ κινείσαι όλο και βαθύτερα σε έναν κόσμο που μοιάζει να μην τους θέλει εκεί.

Το μεγαλύτερο πιθανό πρόβλημα του Sandwalkers είναι ταυτόχρονα και ένα από τα βασικά χαρακτηριστικά του: η δυσκολία.

Το παιχνίδι είναι πραγματικά σκληρό.

Ορισμένα random events μπορούν να αφαιρέσουν σημαντικό μέρος της υγείας, τα περιβαλλοντικά effects μπορούν να αποδυναμώσουν σταδιακά την ομάδα και η κακή διαχείριση των προμηθειών μπορεί να αφήσει την καραβάνια παγιδευμένη.

Για όσους απολαμβάνουν τα απαιτητικά roguelites και τα survival strategy games, αυτή η προσέγγιση μπορεί να είναι εξαιρετικά ελκυστική.

Για όλους τους υπόλοιπους, όμως, η δυσκολία ενδέχεται να γίνει κουραστική.

Το γεγονός ότι τα runs μπορούν να είναι σχετικά σύντομα λειτουργεί υπέρ του παιχνιδιού. Μια προσπάθεια μπορεί να διαρκέσει περίπου είκοσι λεπτά, επομένως μια αποτυχία δεν σημαίνει απαραίτητα ότι έχασες ολόκληρο το βράδυ σου.

Παράλληλα, το persistent progression βοηθά σημαντικά. Ακόμη και όταν η καραβάνια πεθάνει, αρκετή από την πρόοδο, όπως τα quests και άλλα unlocks, μπορεί να διατηρηθεί μεταξύ των runs.

Η αποτυχία, επομένως, αποτελεί μέρος της συνολικής πορείας και όχι απλώς τιμωρία.

Παρά τα προβλήματά του, ο σημαντικότερος λόγος για να επιστρέψει κανείς στο Sandwalkers είναι ο ίδιος ο κόσμος του.

Το art direction δημιουργεί αμέσως μια παράξενη και αξιομνημόνευτη ατμόσφαιρα. Μεταλλαγμένοι χαρακτήρες, αλλόκοτα τοπία και παράξενα πλάσματα κάνουν το σκηνικό να ξεχωρίζει από τα συνηθισμένα post-apocalyptic περιβάλλοντα.

Το σημαντικότερο, όμως, είναι ότι το παιχνίδι καταλαβαίνει πως το world-building δεν χρειάζεται απαραίτητα τεράστιες κινηματογραφικές σκηνές ή ατελείωτους διαλόγους.

Οι μικρές περιγραφές αντικειμένων και events αποκαλύπτουν σταδιακά πληροφορίες για τον κόσμο και επιτρέπουν στον παίκτη να δημιουργήσει τη δική του εικόνα για το τι έχει συμβεί.

Το αποτέλεσμα είναι ένα setting που παραμένει μυστηριώδες χωρίς να γίνεται εντελώς ακατανόητο.

Πάντα υπάρχει μια ακόμη περιοχή για εξερεύνηση, μια νέα κοινωνία για να γνωρίσεις ή ένα ακόμη κομμάτι χαμένης γνώσης για να ανακαλύψεις.

Το Sandwalkers είναι ένα φιλόδοξο roguelite που συνδυάζει caravan management, εξερεύνηση, turn-based combat και resource survival σε ένα αρκετά συνεκτικό σύνολο.

Τα δυνατότερα στοιχεία του είναι η ατμόσφαιρα, το world-building, η pixel-art αισθητική και το σύστημα μόνιμης προόδου. Οι μηχανισμοί της καραβάνιας δημιουργούν ουσιαστικές αποφάσεις, ενώ το combat διαθέτει αρκετό tactical βάθος ώστε να ανταμείβει όσους διαχειρίζονται σωστά το block, τα stuns, τις θέσεις και τις ικανότητες των χαρακτήρων.

Από την άλλη πλευρά, υπάρχουν αρκετές αδυναμίες που δεν μπορούν να αγνοηθούν.

Το interface είναι συχνά υπερβολικά μικρό, το scrolling χρειάζεται καλύτερη ρύθμιση, τα animations θα μπορούσαν να είναι πιο προσεγμένα και ορισμένα random events μοιάζουν υπερβολικά τιμωρητικά. Παράλληλα, η δυσκολία του παιχνιδιού θα αποτελέσει σημείο διχασμού ανάμεσα σε όσους απολαμβάνουν την ανελέητη προσέγγιση και σε εκείνους που προτιμούν να έχουν περισσότερο έλεγχο πάνω στην επιβίωσή τους.

Παρόλα αυτά, το Sandwalkers καταφέρνει να αποδώσει με επιτυχία την αίσθηση ενός απελπισμένου ταξιδιώτη που διασχίζει έναν κόσμο ο οποίος έχει γίνει ξένος και επικίνδυνος. Κάθε αποστολή μοιάζει με μια προσπάθεια να φτάσεις λίγο πιο μακριά, να μάθεις κάτι καινούργιο και να επιστρέψεις με αρκετούς πόρους ώστε η επόμενη διαδρομή να είναι λίγο πιο εύκολη.

Αν σας άρεσε το Curious Expedition, τα resource-management roguelites ή γενικότερα παιχνίδια όπου η ίδια η επιβίωση αποτελεί τη μεγαλύτερη πρόκληση, τότε το Sandwalkers αξίζει να μπει στο ραντάρ σας.

Μπορεί να μην είναι ακόμη το πιο polished roguelite της αγοράς, όμως κάτω από τις ατέλειές του κρύβεται μια ενδιαφέρουσα post-apocalyptic περιπέτεια με ξεχωριστή ταυτότητα και αρκετές δυνατότητες να εξελιχθεί σε κάτι πραγματικά ιδιαίτερο.