Υπάρχουν πολλά παιχνίδια που μας έχουν βάλει στη θέση ενός πολεμιστή, ενός ιππότη ή ενός ήρωα που καλείται να αλλάξει την πορεία μιας μάχης. Το Sword & Shield Simulator, όμως, επιχειρεί να μας παρουσιάσει μια διαφορετική πλευρά της μεσαιωνικής ζωής, βάζοντάς μας πίσω από το αμόνι και όχι στην πρώτη γραμμή του πολέμου. Εδώ δεν είμαστε ο ήρωας που κρατά το σπαθί, αλλά εκείνος που το κατασκευάζει, το επισκευάζει, το ακονίζει και τελικά το παραδίδει σε αυτόν που θα το χρησιμοποιήσει στη μάχη. Η ιδέα από μόνη της έχει ενδιαφέρον, καθώς το παιχνίδι συνδυάζει στοιχεία προσομοίωσης, crafting, εξερεύνησης, διαχείρισης πόρων και RPG progression, δημιουργώντας μια εμπειρία που διαφέρει αρκετά από τα συνηθισμένα medieval games.

Στο Sword & Shield Simulator αναλαμβάνουμε τον ρόλο του Richard Smith, γιου του Conrad, ο οποίος φτάνει στη μεσαιωνική περιοχή του Danberg αναζητώντας ουσιαστικά τη δική του θέση στον κόσμο. Πολύ γρήγορα γίνεται ξεκάθαρο ότι η επιβίωση και η πρόοδος του χαρακτήρα μας δεν θα βασιστούν αποκλειστικά στη μάχη. Αντίθετα, το βασικό μας όπλο είναι η γνώση της σιδηρουργίας. Θα πρέπει να συλλέξουμε μέταλλα, να λιώσουμε χάλυβα, να δημιουργήσουμε ingots, να επεξεργαστούμε λεπίδες και να κατασκευάσουμε όπλα και πανοπλίες που μπορούν στη συνέχεια να πουληθούν ή να χρησιμοποιηθούν για την υποστήριξη των στρατιωτών του Danberg.

Tο πιο ενδιαφέρον στοιχείο του Sword & Shield Simulator είναι αναμφίβολα η διαδικασία της σιδηρουργίας. Το παιχνίδι δεν περιορίζεται απλώς σε ένα μενού όπου επιλέγουμε ένα σπαθί και πατάμε ένα κουμπί για να το κατασκευάσουμε. Αντίθετα, μας βάζει να συμμετέχουμε σε αρκετά από τα στάδια της διαδικασίας. Από το λιώσιμο του μετάλλου στον φούρνο μέχρι το σφυρηλάτημα της λεπίδας και το ακόνισμά της, κάθε βήμα αποτελεί μέρος της συνολικής εμπειρίας.

Η διαδικασία ξεκινά με την προετοιμασία του μετάλλου. Τοποθετούμε το υλικό στο κατάλληλο δοχείο, χρησιμοποιούμε τον φούρνο και χειριζόμαστε τα φυσερά ώστε να διατηρήσουμε την απαιτούμενη θερμοκρασία. Όταν το μέταλλο είναι έτοιμο, έρχεται η ώρα να το επεξεργαστούμε με το σφυρί. Η σωστή διαμόρφωση της λεπίδας έχει σημασία, καθώς ένα λάθος χτύπημα ή μια κακή διαμόρφωση μπορεί να οδηγήσει σε ένα όπλο χαμηλότερης ποιότητας. Αν το μέταλλο κρυώσει υπερβολικά, θα πρέπει να επιστρέψουμε στον φούρνο και να το θερμάνουμε ξανά πριν συνεχίσουμε.

Αυτό το σύστημα δημιουργεί μια αρκετά χειροπιαστή αίσθηση προόδου. Όσο περισσότερο ασχολούμαστε με τη σιδηρουργία, τόσο περισσότερο κατανοούμε τη διαδικασία και τόσο καλύτερα μπορούμε να κατασκευάσουμε τα όπλα που απαιτούν οι αποστολές. Η ποιότητα της λεπίδας παίζει σημαντικό ρόλο και ένα σπαθί που έχει σφυρηλατηθεί σωστά μπορεί να είναι σαφώς καλύτερο από ένα πρόχειρα κατασκευασμένο αντίστοιχο. Η διαδικασία απαιτεί χρόνο, αλλά για όσους απολαμβάνουν τα simulation και crafting games, αυτό ακριβώς μπορεί να αποτελέσει ένα από τα πιο ικανοποιητικά σημεία της εμπειρίας.

Μια από τις πιο ενδιαφέρουσες ιδέες του παιχνιδιού είναι ο τρόπος με τον οποίο συνδέεται η σιδηρουργία με τα πεδία των μαχών. Αντί να δημιουργούμε όλα τα υλικά από το μηδέν, μπορούμε να εξερευνήσουμε περιοχές όπου έχουν πραγματοποιηθεί συγκρούσεις και να αναζητήσουμε αντικείμενα που έχουν μείνει πίσω. Σπαθιά, κράνη, πανοπλίες, μέταλλα και άλλα αντικείμενα μπορούν να βρεθούν κατά την εξερεύνηση, δίνοντας έναν διαφορετικό χαρακτήρα στη συλλογή πόρων.

Η εικόνα ενός πεδίου μάχης γεμάτου με εξοπλισμό και αντικείμενα που μπορούν να αξιοποιηθούν από έναν σιδηρουργό αποτελεί μια από τις πιο χαρακτηριστικές ιδέες του Sword & Shield Simulator. Μπορούμε ακόμη να βρούμε σπαθιά καρφωμένα σε πεσμένους πολεμιστές και να τα αφαιρέσουμε, μεταφέροντάς τα πίσω στο εργαστήριο για περαιτέρω επεξεργασία. Έτσι, η εξερεύνηση δεν λειτουργεί απλώς ως ένας τρόπος να γεμίσουμε το inventory μας, αλλά συνδέεται άμεσα με την οικονομία και την πρόοδο του χαρακτήρα.

Παράλληλα, το παιχνίδι ανταμείβει την περιέργεια. Οι παίκτες που δεν ακολουθούν τυφλά το quest marker αλλά εξετάζουν τις περιοχές γύρω τους μπορούν να εντοπίσουν κρυμμένα αντικείμενα, νέους πόρους και σχέδια για την κατασκευή διαφορετικών όπλων. Κατά την εξερεύνηση μπορούν να εμφανιστούν αντικείμενα όπως coal, πανοπλίες, spellbooks, crossbows και βέλη, δημιουργώντας την αίσθηση ότι υπάρχει πάντα κάτι επιπλέον να ανακαλύψουμε.

Η συλλογή αντικειμένων, ωστόσο, δεν είναι απεριόριστη. Το inventory διαθέτει όριο βάρους και αυτό σημαίνει ότι κάποια στιγμή θα πρέπει να αποφασίσουμε τι αξίζει πραγματικά να κρατήσουμε. Αν φορτωθούμε υπερβολικά, η κίνησή μας γίνεται πιο αργή και η εξερεύνηση μετατρέπεται σε μια αρκετά πιο δύσκολη διαδικασία.

Για αυτόν τον λόγο το Sword & Shield Simulator διαθέτει και cart, το οποίο προσφέρει πολύ μεγαλύτερη χωρητικότητα. Ο παίκτης μπορεί να μεταφέρει περισσότερα υλικά και αντικείμενα, επιστρέφοντας στη συνέχεια στο Danberg για να τα αποθηκεύσει στην αποθήκη. Η συγκεκριμένη μηχανική προσθέτει ένα ενδιαφέρον επίπεδο διαχείρισης, καθώς δεν αρκεί απλώς να βρίσκουμε αντικείμενα. Πρέπει να σκεφτόμαστε τι θα πάρουμε μαζί μας, τι θα αφήσουμε πίσω και ποια αντικείμενα έχουν πραγματική οικονομική ή χρηστική αξία.

Αυτό γίνεται ακόμη πιο σημαντικό όταν ανακαλύπτουμε ότι δεν έχουν όλα τα αντικείμενα την ίδια αξία. Ένα εξάρτημα ενός όπλου μπορεί να αξίζει πολύ περισσότερο από όσο περιμένουμε. Χαρακτηριστικό παράδειγμα είναι ένα χρυσό pommel που μπορεί να έχει αξία 999 coins. Σε μια τέτοια περίπτωση, το να λιώσουμε αμέσως το αντικείμενο για το μέταλλό του θα ήταν μάλλον κακή επιλογή. Η διαχείριση των πόρων, επομένως, απαιτεί μια μικρή δόση στρατηγικής.

Δεν είναι όλα τα σπαθιά που βρίσκουμε χρήσιμα ως ολοκληρωμένα όπλα. Μέσω των εργαλείων του εργαστηρίου μπορούμε να διαλύσουμε παλιό εξοπλισμό και να εξετάσουμε τα επιμέρους εξαρτήματά του. Με τη χρήση του chisel, για παράδειγμα, μπορούμε να αποσυναρμολογήσουμε σπαθιά και να αποκτήσουμε πρόσβαση σε διαφορετικά components και σχέδια.

Αυτό το σύστημα είναι σημαντικό για την εξέλιξη της σιδηρουργικής μας, καθώς η διάλυση εξοπλισμού μπορεί να μας βοηθήσει να μάθουμε περισσότερα για τις κατασκευές και να αποκτήσουμε νέα blade designs. Έτσι, ακόμη και ένα κατεστραμμένο ή φαινομενικά άχρηστο σπαθί μπορεί να έχει αξία. Μπορεί να αποτελέσει πηγή υλικών, εξαρτημάτων ή γνώσης που θα μας βοηθήσει να δημιουργήσουμε καλύτερα όπλα αργότερα.

Η λογική αυτή κάνει την εξερεύνηση και τη συλλογή αντικειμένων περισσότερο ενδιαφέρουσες, επειδή δεν κοιτάμε πλέον μόνο αν ένα αντικείμενο έχει υψηλή τιμή πώλησης. Αναρωτιόμαστε αν μπορεί να μας προσφέρει ένα σπάνιο component, ένα νέο σχέδιο ή πολύτιμο υλικό για κάποια μελλοντική κατασκευή.

Η μεγαλύτερη εικόνα του Sword & Shield Simulator αφορά τον πόλεμο που διεξάγεται γύρω από το Danberg. Η δουλειά μας έχει άμεση σχέση με την κατάσταση του βασιλείου, καθώς τα όπλα και οι πανοπλίες που κατασκευάζουμε μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την ενίσχυση των στρατευμάτων.

Ο war map παρουσιάζει την κατάσταση του βασιλείου και τις ανάγκες του σε εξοπλισμό. Καθώς προχωράμε, μπορεί να χρειαστεί να παραδώσουμε συγκεκριμένο αριθμό όπλων ή σετ πανοπλιών που πληρούν ορισμένα standards ποιότητας. Για παράδειγμα, οι απαιτήσεις μπορούν να περιλαμβάνουν πέντε σετ πανοπλιών και πέντε όπλα πάνω από ένα συγκεκριμένο επίπεδο ποιότητας πριν αποκτήσουμε πρόσβαση σε επόμενες περιοχές ή δυνατότητες γρήγορης μετακίνησης.

Αυτό δημιουργεί μια ενδιαφέρουσα σύνδεση ανάμεσα στο crafting και στην εξέλιξη του κόσμου. Δεν κατασκευάζουμε απλώς αντικείμενα για να αυξήσουμε το πορτοφόλι μας. Η δουλειά μας αποτελεί μέρος της πολεμικής προσπάθειας και η ποιότητα του εξοπλισμού που δημιουργούμε μπορεί να επηρεάσει την πρόοδό μας.

Παρότι η σιδηρουργία αποτελεί την καρδιά του παιχνιδιού, το Sword & Shield Simulator προσπαθεί να εμπλουτίσει την εμπειρία με διάφορες αποστολές. Ο παίκτης μπορεί να χρειαστεί να μιλήσει με αξιωματικούς, να εντοπίσει χαμένες παραδόσεις, να επισκευάσει carts, να βρει κιβώτια με χρυσό ή ακόμη και να σαμποτάρει πολιορκητικούς μηχανισμούς.

Σε μια από τις αποστολές, για παράδειγμα, μπορούμε να βρεθούμε μπροστά σε siege towers και να πρέπει να αφαιρέσουμε τους τροχούς τους ώστε να τις καταστήσουμε άχρηστες. Άλλες αποστολές σχετίζονται με εμπόρους και κατοίκους της περιοχής, δημιουργώντας μια μεγαλύτερη αίσθηση ότι ο χαρακτήρας μας αποτελεί μέρος μιας ζωντανής κοινότητας και όχι απλώς έναν χαρακτήρα που βρίσκεται σε ένα τεράστιο εργαστήριο.

Ακόμη και όταν μια αποστολή δεν αφορά άμεσα την κατασκευή ενός σπαθιού, συνήθως επιστρέφει με κάποιον τρόπο στη βασική οικονομία του παιχνιδιού: συλλογή, μεταφορά, crafting, πώληση και διαχείριση πόρων.

Ένα από τα χαρακτηριστικά που πρέπει να γνωρίζουν οι παίκτες είναι ότι το Sword & Shield Simulator δεν είναι ένα γρήγορο παιχνίδι. Η κατασκευή εξοπλισμού μπορεί να απαιτήσει αρκετό χρόνο, ειδικά όταν προσπαθούμε να δημιουργήσουμε αντικείμενα υψηλής ποιότητας. Η διαδικασία του λιωσίματος, της σφυρηλάτησης, της διόρθωσης της λεπίδας, του ακονίσματος και της συναρμολόγησης μπορεί να γίνει αρκετά χρονοβόρα.

Για κάποιον που απολαμβάνει τα αργά και μεθοδικά simulation games, αυτό μπορεί να είναι θετικό. Για κάποιον που θέλει συνεχή δράση και γρήγορη ανταμοιβή, πιθανότατα θα αποτελέσει ένα από τα βασικά μειονεκτήματα. Το παιχνίδι ουσιαστικά ζητά από τον παίκτη να επενδύσει χρόνο στη διαδικασία και να απολαύσει τη σταδιακή βελτίωση του εργαστηρίου και των ικανοτήτων του.

Παρά τις ενδιαφέρουσες ιδέες του, το Sword & Shield Simulator βρίσκεται σε Early Access και αυτό γίνεται αισθητό. Η εμπειρία παρουσιάζει προβλήματα, αστάθειες και στοιχεία που δεν λειτουργούν πάντα όπως θα περίμενε κανείς από ένα πλήρως ολοκληρωμένο παιχνίδι. Το ίδιο το περιεχόμενο δείχνει ότι αρκετά συστήματα βρίσκονται ακόμη σε διαδικασία ανάπτυξης και ότι η συνολική εμπειρία δεν έχει φτάσει ακόμη στο επίπεδο ενός polished release.

Ένα από τα σημεία που ξεχωρίζουν αρνητικά είναι επίσης οι AI-generated φωνές, οι οποίες μπορούν να αποσπάσουν την προσοχή και να μειώσουν την αίσθηση αυθεντικότητας που θα ταίριαζε σε ένα medieval setting. Για ένα παιχνίδι που βασίζεται τόσο πολύ στην ατμόσφαιρα, την εξερεύνηση και την αίσθηση ότι ζούμε μέσα σε έναν μεσαιωνικό κόσμο, ο τρόπος με τον οποίο παρουσιάζονται οι διάλογοι έχει ιδιαίτερη σημασία.

Παρόλα αυτά, η κατάσταση αυτή πρέπει να εξετάζεται μέσα στο πλαίσιο του Early Access. Το παιχνίδι δεν παρουσιάζεται ως ένα τελικό προϊόν και οι developers συνεχίζουν να διορθώνουν προβλήματα που αναφέρονται από την κοινότητα. Αυτό σημαίνει ότι η σημερινή εικόνα του παιχνιδιού δεν είναι απαραίτητα και η τελική του μορφή.

Αυτό που κάνει το Sword & Shield Simulator να ξεχωρίζει είναι η βασική του ιδέα. Η θέση του σιδηρουργού σε ένα medieval setting σπάνια αποτελεί το επίκεντρο ενός ολόκληρου παιχνιδιού και εδώ υπάρχει μια ξεκάθαρη προσπάθεια να δημιουργηθεί μια ολοκληρωμένη εμπειρία γύρω από αυτή την ιδέα.

Η εξερεύνηση των πεδίων μάχης, η συλλογή εξοπλισμού, η διάλυση παλιών όπλων, η διαχείριση των υλικών, η κατασκευή νέων λεπίδων και η προμήθεια του στρατού δημιουργούν έναν κύκλο gameplay που μπορεί να γίνει αρκετά εθιστικός. Όσο περισσότερο παίζουμε, τόσο περισσότερο καταλαβαίνουμε ποια αντικείμενα αξίζει να κρατήσουμε, ποια πρέπει να πουλήσουμε και ποια μπορούν να μας δώσουν χρήσιμα components.

Το σύστημα έχει επίσης αρκετό χώρο για επέκταση. Η ιδέα ότι ο πόλεμος γύρω μας μπορεί να επηρεάζεται από την παραγωγή όπλων και πανοπλιών είναι ενδιαφέρουσα και θα μπορούσε να εξελιχθεί σημαντικά σε μελλοντικές ενημερώσεις. Το ίδιο ισχύει και για την οικονομία, τα quests, τα διαθέσιμα designs και τη διαχείριση του εργαστηρίου.

Το Sword & Shield Simulator είναι ένα ιδιαίτερο medieval simulation game που επιχειρεί να μας δείξει τον πόλεμο από μια εντελώς διαφορετική οπτική. Αντί να κρατήσουμε το σπαθί και να πολεμήσουμε στην πρώτη γραμμή, εμείς είμαστε εκείνοι που θα πρέπει να το κατασκευάσουμε. Από τη συλλογή πρώτων υλών και τη λεηλασία των πεδίων μάχης μέχρι το λιώσιμο του μετάλλου, τη σφυρηλάτηση, το ακόνισμα και την τελική συναρμολόγηση, το παιχνίδι δημιουργεί έναν κύκλο gameplay που έχει τη δική του ταυτότητα.

Οι μηχανισμοί εξερεύνησης, crafting και διαχείρισης πόρων λειτουργούν ως τα μεγαλύτερα πλεονεκτήματά του, ενώ η σύνδεση της σιδηρουργίας με την πολεμική κατάσταση του Danberg προσθέτει μια μεγαλύτερη αίσθηση σκοπού. Παράλληλα, η δυνατότητα να βρίσκουμε παλιά όπλα, να τα διαλύουμε και να μαθαίνουμε νέα designs κάνει την εξερεύνηση περισσότερο ανταποδοτική.

Από την άλλη πλευρά, η Early Access φύση του παιχνιδιού είναι εμφανής. Προβλήματα λειτουργικότητας, ατέλειες και οι AI-generated φωνές δείχνουν ότι υπάρχει ακόμη αρκετός δρόμος μέχρι το Sword & Shield Simulator να αποκτήσει την τελική του μορφή. Παρ’ όλα αυτά, ο βασικός πυρήνας δείχνει ενδιαφέρον και έχει τις προϋποθέσεις να εξελιχθεί σε μια αρκετά απολαυστική εμπειρία για όσους αγαπούν τα crafting και simulation games.

Τελικά, το Sword & Shield Simulator δεν είναι ένα παιχνίδι για όσους αναζητούν ασταμάτητη δράση. Είναι περισσότερο μια αργή και μεθοδική εμπειρία, όπου η ικανοποίηση έρχεται από τη δημιουργία ενός καλού όπλου, την ανακάλυψη ενός πολύτιμου αντικειμένου ή την ολοκλήρωση μιας δύσκολης παραγγελίας. Αν οι developers συνεχίσουν να βελτιώνουν τα υπάρχοντα συστήματα και να επεκτείνουν τον κόσμο και την πολεμική οικονομία, το συγκεκριμένο medieval blacksmithing simulator έχει όλες τις προϋποθέσεις να γίνει μια ενδιαφέρουσα επιλογή για τους φίλους του είδους.