Στις 26 Απριλίου 2023, η κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου μπλόκαρε την εξαγορά της Activision Blizzard, του αμερικανικού γίγαντα τυχερών παιχνιδιών, από τη Microsoft, ύψους 68,7 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Η εξαγορά είχε ως στόχο να κάνει τη Microsoft σημαντικό παίκτη στη βιομηχανία τυχερών παιχνιδιών. Ωστόσο, η Αρχή Ανταγωνισμού της κυβέρνησης του Ηνωμένου Βασιλείου, η Αρχή Ανταγωνισμού και Αγορών (CMA), έκρινε ότι η συμφωνία θα είχε αρνητικό αντίκτυπο στην αγορά παιχνιδιών του Ηνωμένου Βασιλείου και θα εμποδίσει τον ανταγωνισμό.

Η Microsoft ανακοίνωσε την εξαγορά της Activision Blizzard, του developer δημοφιλών παιχνιδιών όπως το Call of Duty, το World of Warcraft και το Candy Crush, τον Ιανουάριο του 2022. Η συμφωνία επρόκειτο να είναι η μεγαλύτερη εξαγορά στην ιστορία της Microsoft και θα έδινε στην εταιρεία πρόσβαση σε εκατομμύρια παίκτες σε όλο τον κόσμο. Η Microsoft επεκτείνει το τμήμα τυχερών παιχνιδιών της τα τελευταία χρόνια και η εξαγορά της Activision Blizzard θα την έκανε τη μεγαλύτερη εταιρεία τυχερών παιχνιδιών στον κόσμο.

Η CMA ξεκίνησε έρευνα για τη συμφωνία τον Φεβρουάριο του 2022, για να καθορίσει εάν θα οδηγούσε σε σημαντική μείωση του ανταγωνισμού στην αγορά του Ηνωμένου Βασιλείου. Μετά από μήνες επανεξέτασης, η CMA ανακοίνωσε ότι είχε μπλοκάρει τη συμφωνία. Η κύρια ανησυχία ήταν ότι η εξαγορά θα έδινε στη Microsoft δεσπόζουσα θέση στην αγορά του cloud gaming, κάτι που θα κατέπνιγε τον ανταγωνισμό και θα έβλαπτε τους καταναλωτές.

Το Cloud gaming είναι μια ταχέως αναπτυσσόμενη αγορά και η Microsoft έχει επενδύσει πολλά σε αυτόν τον τομέα. Η υπηρεσία Xbox Cloud Gaming της εταιρείας, η οποία επιτρέπει στους χρήστες να παίζουν παιχνίδια Xbox σε φορητές συσκευές, κερδίζει δημοτικότητα. Η εξαγορά της Activision Blizzard θα έδινε στη Microsoft πρόσβαση σε περισσότερους από 400 εκατομμύρια μηνιαίους ενεργούς χρήστες, καθώς και σε δημοφιλή παιχνίδια που θα μπορούσαν να είχαν ενσωματωθεί στην υπηρεσία παιχνιδιών cloud της.

Η CMA ανησυχούσε ότι η κυριαρχία της Microsoft στην αγορά του cloud gaming θα οδηγούσε σε υψηλότερες τιμές, λιγότερες επιλογές για τους καταναλωτές και λιγότερη καινοτομία. Η απόφαση της CMA ανέφερε ότι «η εξαγορά της Activision Blizzard από τη Microsoft θα είχε ως αποτέλεσμα τη σημαντική μείωση του ανταγωνισμού στην αγορά του Ηνωμένου Βασιλείου, κάτι που θα ήταν επιζήμιο για τα συμφέροντα των καταναλωτών».

Η Microsoft ανακοίνωσε ότι θα ασκήσει έφεση κατά της απόφασης της CMA, δηλώνοντας ότι η απόφαση «δεν βασίζεται στα γεγονότα και είναι αντίθετη προς τα συμφέροντα των καταναλωτών και την καινοτομία». Η εταιρεία υποστήριξε ότι η εξαγορά θα αύξανε τον ανταγωνισμό και ότι έχει αναλάβει σημαντικές δεσμεύσεις για την αντιμετώπιση των ανησυχιών της CMA.

Η απόφαση της CMA αποτελεί σημαντική οπισθοδρόμηση για τις φιλοδοξίες gaming της Microsoft. Η εταιρεία έχει επενδύσει πολλά στη βιομηχανία τυχερών παιχνιδιών τα τελευταία χρόνια και η εξαγορά της Activision Blizzard θα της έδινε σημαντικό πλεονέκτημα έναντι των ανταγωνιστών της. Ωστόσο, η απόφαση της CMA θα μπορούσε να οδηγήσει σε αυξημένο ανταγωνισμό και καινοτομία στη βιομηχανία τυχερών παιχνιδιών.

Η απόφαση θα μπορούσε επίσης να έχει ευρύτερο αντίκτυπο στον κλάδο της τεχνολογίας, καθώς δείχνει ότι οι ρυθμιστικές αρχές είναι πρόθυμες να τηρήσουν σκληρή στάση σε συγχωνεύσεις και εξαγορές που θα μπορούσαν να καταπνίξουν τον ανταγωνισμό. Άλλοι τεχνολογικοί γίγαντες, όπως η Amazon, η Google και το Facebook, ενδέχεται επίσης να αντιμετωπίσουν αυξημένο έλεγχο από τις ρυθμιστικές αρχές στο μέλλον.

Η απόφαση της κυβέρνησης του Ηνωμένου Βασιλείου να μπλοκάρει την εξαγορά της Activision Blizzard από τη Microsoft είναι ένα πλήγμα στις φιλοδοξίες gaming της εταιρείας. Οι ανησυχίες της CMA σχετικά με τον αντίκτυπο της εξαγοράς στην αγορά τυχερών παιχνιδιών cloud υπογραμμίζουν την αυξανόμενη σημασία αυτού του τομέα στη βιομηχανία τυχερών παιχνιδιών. Η απόφαση δείχνει επίσης ότι οι ρυθμιστικές αρχές είναι πρόθυμες να τηρήσουν σκληρή στάση σε συγχωνεύσεις και εξαγορές που θα μπορούσαν να καταπνίξουν τον ανταγωνισμό.