Την στιγμή που γράφεται αυτό το κείμενο, με κλεφτές ματιές παρακολουθώ στο διπλανό monitor, το Grand Prix του Zandvoort, στην Ολλανδία. Ξαφνικά η Ferrari καλεί τον Carlos Sainz στα Pit για αλλαγή ελαστικών. Δυστυχώς για άλλη μια φορά φέτος το crew της Ferrari «πετάει χαρταετό» καθυστερούν να αλλάξουν ελαστικό και ένας ακόμα αγώνας πάει στράφι για την Scuderia…

Τέτοιες καταστάσεις και πολλές περισσότερες θα κληθείτε να βγάλετε εις πέρας στο νέο F1 Manager 22, που φέρνει την μαγεία του «τσίρκου» της F1 στις κονσόλες και τα PC σας.

Ας πάρουμε όμως τα πράγματα από την αρχή, Σε αντίθεση με τη μακροχρόνια σειρά αγώνων Formula 1 που αναπτύσσετε από την Codemasters και την Electronic Arts, το «F1 Manager 22» σας βάζει στη θέση του τεχνικού διευθυντή της ομάδας της Formula 1, ελέγχοντας κάθε πτυχή της, από το προσωπικό μέχρι τους προϋπολογισμούς και από την ανάπτυξη αυτοκινήτου έως τον αγώνα και την στρατηγική. Σας ακούγονται πολλά; Αυτό συμβαίνει γιατί όντως είναι, και το τεράστιο εύρος του παιχνιδιού είναι και ευλογία και κατάρα: οι σκληροπυρηνικοί οπαδοί της Formula 1 θα ξετρελαθούν από τις φαινομενικά απεριόριστες επιλογές της διαχείρισης της ομάδας, ενώ οι νεοεισερχόμενοι στο άθλημα μπορεί να απογοητευτούν από την απότομη καμπύλη μάθησης.

Η συνολική δομή του παιχνιδιού είναι σχετικά απλή. Το «Career» είναι η μόνη διαθέσιμη λειτουργία παιχνιδιού, που σας επιτρέπει να πάρετε μία από τις 10 υπάρχουσες ομάδες της Formula 1 και να παίζετε όσες σεζόν θέλετε. Μπορείτε να στοχεύσετε στην άμεση επιτυχία επιλέγοντας τις πρωτοπόρους Ferrari ή Red Bull, ή να επιλέξετε μια ομάδα όπως η Williams και να προσπαθήσετε να την επιστρέψετε στη δόξα του παρελθόντος.

Μόλις επιλέξετε την ομάδα σας, θα μπείτε στα κεντρικά γραφεία σας, όπου ένα κεντρικό μενού σας επιτρέπει να βλέπετε κάθε είδους πληροφορίες και να λαμβάνετε διάφορες αναβαθμίσεις και αποφάσεις. Οπτικά, μπορεί να είναι κάπως βαρύ (ειδικά για κάποιον νέο παίκτη) και, όπως συμβαίνει με πολλά παιχνίδια διαχείρισης, ο χειρισμός ταιριάζει καλύτερα για ποντίκι και πληκτρολόγιο, αν και η Frontier έκανε μια αξιοθαύμαστη δουλειά κάνοντας τα χειριστήρια της κονσόλας όσο το δυνατόν πιο διαισθητικά (έπαιξα στο Xbox Series S και ένιωσα άνετα με μετά από μερικούς αγώνες).

Ως επικεφαλής της ομάδας, οι επιλογές που έχετε στη διάθεσή σας είναι εκπληκτικές από την αρχή. Μπορείτε να ερευνήσετε νέες αναβαθμίσεις για τα αυτοκίνητά σας, να κατασκευάσετε ανταλλακτικά, να δημιουργήσετε νέες εγκαταστάσεις, να βρείτε ανερχόμενους οδηγούς, ακόμη και να «βολιδοσκοπήσετε» μέλη του προσωπικού των αντίπαλων ομάδων. Το επίπεδο λεπτομέρειας και ακρίβειας εδώ είναι εκπληκτικό: το πραγματικό προσωπικό κάθε ομάδας είναι παρόν, συμπεριλαμβανομένων μηχανικών, τεχνικών προϊσταμένων και επικεφαλής αεροδυναμικής.

Από το κεντρικό hub, θα μπορείτε επίσης να ελέγχετε το ηλεκτρονικό ταχυδρομείο, όπου το παιχνίδι προσπαθεί να σας οδηγήσει στη σωστή κατεύθυνση κάνοντας προτάσεις για το ποιες θα πρέπει να είναι οι επόμενες κινήσεις σας. Το tutorial από νωρίς είναι χρήσιμο, αν και πολλά παραμένουν ανεξήγητα, και πιθανότατα θα περάσετε αρκετό χρόνο στην αρχή απλώς εξοικειωθείτε με τα μενού, πηγαίνοντας πέρα δώθε για να συγκρίνετε τα μπόνους στατιστικών διαφορετικών αναβαθμίσεων και εγκαταστάσεων. Με απλά λόγια: υπάρχουν πολλά να μάθετε και θα πρέπει να είστε προετοιμασμένοι για πολύ διάβασμα.

Αφού κάνετε τις προετοιμασίες σας, θα ξεκινήσετε τη δεύτερη φάση του «F1 Manager 22» και χωρίς αμφιβολία το αποκορύφωμα του παιχνιδιού: το αγωνιστικό τριήμερο. Ακολουθώντας με ακρίβεια τη φετινή σεζόν των 22 αγώνων, ξεκινώντας από το Μπαχρέιν και τελειώνοντας στο Άμπου Ντάμπι, θα καθοδηγείτε τους οδηγούς σας σε κάθε Practice και Qualifying (ή θα τις προσομοιώνεται, αν θέλετε να επιταχύνετε τα πράγματα) καθώς προσαρμόζετε το κάθε μονοθέσιο με βάση τα σχόλια των οδηγών σας.

Οι ίδιοι οι αγώνες είναι το highlight του παιχνίδιου. Με σχόλιασμό από τους εκφωνητές του Sky Sports, David Croft και Karun Chandhok — και με εξαιρετικά γραφικά, ειδικά για ένα sim τίτλο — επιβλέπετε όλες τις πτυχές του αγώνα, κάνοντας τα «μαγικά» σας καθώς καθορίζετε στρατηγικές pit-stop και για τους δύο οδηγούς σας, ορίζεται την επιθετικότητα σας, πότε να χρησιμοποιούν το ERS (μια φόρτιση μπαταρίας που ουσιαστικά αυξάνει τον ρυθμό) και πόσα καύσιμα να καταναλώσουν. Μπορείτε να δείτε τους αγώνες από πολλές γωνίες κινηματογραφικής κάμερας με βάση τους δύο οδηγούς σας και η συνολική παρουσίαση είναι αρκετά καλή, εκτός από κάποιες μη ρεαλιστικές εξόδους των μονοθεσιών.

Βρήκα ότι η πλειονότητα των αγώνων εντελώς απορροφητική και, προς έκπληξή μου, ακόμη πιο συναρπαστική από τους περισσότερους πραγματικούς αγώνες. Με δύο μονοθέσια στην πίστα, είναι σχεδόν πάντα εγγυημένο ότι θα βρεθείτε σε τουλάχιστον μερικά δραματικά σενάρια, παρέχοντας μια πραγματική ψυχαγωγία από την άκρη της θέσης σας. Δεν υπάρχει τίποτα πιο ικανοποιητικό από το να αλλάζετε τη στρατηγική σας εν κινήσει και να καθοδηγείτε τον οδηγό σας σε μια απίστευτη προσπέραση στον τελευταίο γύρο για να εξασφαλίσετε μια θέση στο top-10. Μπορείτε να επιλέξετε να επιταχύνετε τους αγώνες έως και 16 φορές την κανονική ταχύτητα, αν και σπάνια το έκανα φοβούμενος ότι θα έχανα μια βασική στιγμή.

Φυσικά, υπάρχει ακόμη περιθώριο βελτίωσης. Οι αντίπαλοι ΑΙ δύσκολα αποκλίνει από τις προτεινόμενες στρατηγικές, καθιστώντας εύκολη την πρόβλεψη του τι θα κάνουν. Τα αυτοκίνητα ασφαλείας και τα ατυχήματα φαίνονται να είναι σπάνια – στην πραγματικότητα, συνάντησα μόνο ένα αυτοκίνητο ασφαλείας στους πρώτους οκτώ αγώνες μου, το οποίο είναι απίστευτα χαμηλό για τη Formula 1. Και τα κατά τα άλλα ωραία γραφικά είναι κάπως αστεία κατά τη διάρκεια των επαναλήψεων σύγκρουσης: τα animatiοns είναι νευρικά και τα αυτοκίνητα περιστρέφονται αδέξια πάνω σε τοίχους χωρίς φαινομενικά καμία οπτική ζημιά. Είναι σχεδόν αδύνατο να πει κανείς πόσο άσχημα έχει χτυπήσει ένα αυτοκίνητο με βάση τα οπτικά στοιχεία.

Μόλις ολοκληρωθεί κάθε αγώνας, θα επιστρέψετε στα HQ, όπου κατακλύζεστε από μια υγιή δόση email και νέες προτεινόμενες εργασίες καθώς προετοιμάζεστε για τον επόμενο αγώνα. Στα μισά της πρώτης μου σεζόν, η καινοτομία αυτών των μηνυμάτων ηλεκτρονικού ταχυδρομείου άρχισε να φθείρεται και άρχισε να φαίνεται σαν πραγματική δουλειά να τα απαντήσω. Θα παραγγείλετε ανταλλακτικά, θα ψηφίσετε τους κανονισμούς κανόνων της επόμενης σεζόν και θα δημιουργήσετε προτεινόμενες εγκαταστάσεις, μεταξύ πολλών άλλων πραγμάτων. Μέχρι το τέλος της σεζόν, ευχόμουν να μπορούσα να ενεργοποιήσω το εκτός γραφείου και να πάω διακοπές.

Καθώς προχωράτε σε μια νέα σεζόν, οι οδηγοί θα αλλάξουν ομάδες, οι μηχανικοί μπορεί να αποσυρθούν και θα πρέπει να αρχίσετε να τροποποιείτε τη σχεδίαση του αυτοκινήτου σας για να χωρέσουν οι νέες διατάξεις. Μπορεί να είναι εξαιρετικά ικανοποιητικό να πετυχαίνεις σιγά-σιγά τους μακροπρόθεσμους στόχους σου (ποτέ δεν πίστευα ότι θα ήμουν τόσο ενθουσιασμένος που θα βελτιώσω το «dirty air cornering» μου) ακόμα κι αν παραμένει κουραστική η δράση εκτός πίστας.

Τελικά, σε ποίον απευθύνεται αυτό το παιχνίδι; Προφανώς, οι φανατικοί της Formula 1 θα το λατρέψουν – δεν υπάρχει καμία αμφιβολία για αυτό. Θα είναι πάντως δύσκολο, ωστόσο, για τους περιστασιακούς θαυμαστές και τους παίκτες που μπορεί απλώς να θέλουν μπουν στο άθλημα. Ας ελπίσουμε ότι το «F1 Manager 22» (ακολουθώντας τα βήματα της F1 της Codemasters) μπορεί να χρησιμεύσει ως το θεμέλιο μιας ετήσιας σειράς και οι μελλοντικές εκδόσεις μπορούν να βασιστούν σε αυτήν την πολλά υποσχόμενη αρχή για να εμπλουτίσουν τον τίτλο περισσότερους τρόπους παιχνιδιού και να διευρύνουν την απήχησή του.

Ως έχει, το «F1 Manager 22» μπορεί να είναι ένα απίστευτα διασκεδαστικό και συναρπαστικό παιχνίδι — απλά έχετε κατά νου ότι θα πρέπει να καταβάλετε λίγη πραγματική προσπάθεια για να το αξιοποιήσετε στο έπακρο.