Όπως το Life is Strange και το Where the Heart Leads, το South of the Circle είναι μια αφηγηματική εμπειρία που καθοδηγείται από τον διάλογο και τη λήψη ηθικών επιλογών. Με κάθε νέο κεφάλαιο, η ιστορία γίνεται πιο απρόβλεπτη και συναρπαστική. Ωστόσο, οι τελευταίες στιγμές του παιχνιδιού είναι μπερδεμένες με τρόπο που φέρνουν σύγχυση αλλά έχει συναισθηματική απήχηση, με αποτέλεσμα μια ακατάστατη, αλλά συναρπαστική εμπειρία.

Στο South of the Circle, παίζετε ως Peter Hamilton, καθηγητή από το Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ που βρίσκεται σε τρομερή δύσκολη θέση. Το αεροπλάνο του έχει πέσει κάπου στη μέση του Ανταρκτικού Κύκλου και δεν έρχεται βοήθεια. Κάνοντας τα πράγματα χειρότερα, φαίνεται ότι το μέρος όπου συνετρίβη είναι μια ζώνη διαμάχης μεταξύ του Ηνωμένου Βασιλείου και των Σοβιετικών. Απελπισμένος για να βρει τη διάσωση, ο Peter αντιμετωπίζει το χιόνι, ταξιδεύοντας από σημεία ενδιαφέροντος όπως ερευνητικά φυλάκια και πετρελαιοφόρα, αναζητώντας βοήθεια κάθε είδους. Καθώς ο Peter ταξιδεύει, το μυαλό του περιπλανιέται κάνοντας αναδρομή σε προηγούμενα σημεία της ζωής του που οδήγησαν στο μοιραίο αεροπορικό δυστύχημα. Καθώς τα πράγματα γίνονται όλο και πιο άσχημα, η εξάντληση και η παρατεταμένη λύπη του Peter για μέρη της ζωής του αναμειγνύονται και επικαλύπτονται, οδηγώντας σε σουρεαλιστικές εικόνες και όλο και πιο αναξιόπιστες αναμνήσεις γεγονότων.

Με άλλα λόγια, το South of the Circle είναι ένας walking simulator. Υπάρχει πολύ λίγο δυναμικό παιχνίδι, δεν υπάρχουν γρίφοι ή προκλήσεις και η όλη εμπειρία εξαρτάται από τις ερμηνείες των χαρακτήρων και την ατμόσφαιρα. Για το σκοπό αυτό, το ταξίδι και οι αναμνήσεις του Peter όντως έχουν αρκετό συναισθηματικό βάρος. Εκτός από τη δυσάρεστη κατάσταση στην οποία βρίσκεται, μαστίζεται από τύψεις για διάφορα σημεία της ζωής του, και καθώς αυτά τα γεγονότα επανεμφανίζονται καθώς ταξιδεύει, υπάρχουν στιγμές που μπορεί να είναι αναξιόπιστος. Ένα μεγάλο μέρος αυτής της ασάφειας σημειώνεται περαιτέρω από διαφορετικά αφηγηματικά στρώματα που σέρνονται σε όσα περισσότερα μαθαίνετε για τον Peter. Η κλειστοφοβική παράνοια του Ψυχρού Πολέμου της δεκαετίας του 1960. Η άνοδος διαφόρων φεμινιστικών κινημάτων για τα πολιτικά δικαιώματα που οδηγεί σε αντιληπτή αστάθεια στους διάφορους θεσμούς στους οποίους υπόκειται ο Peter. Ακόμη και οι στενές και αποξενωμένες σχέσεις με την οικογένεια και τα αγαπημένα του πρόσωπα έχουν μια φυσική ώθηση και έλξη καθώς αυτά τα ιστορικά γεγονότα δοκιμάζουν τους προσωπικούς του δεσμούς.

Αυτό οδηγεί σε κάποιες ήπιες απογοητεύσεις καθώς βιώνετε το South of the Circle. Καθώς οι σκηνές προχωρούν, έχετε επιλογές διαλόγου, που αντιπροσωπεύονται από αφηρημένα σχήματα στην οθόνη. Αυτά περιλαμβάνουν ανησυχία, πανικό, ντροπαλότητα, διεκδίκηση ή σοβαρότητα. Όμως, δεν υπάρχει επιλογή «σιωπής» που μοιάζει να αναδύεται από το έργο της Telltale Games. Εάν πρέπει να υπάρχει μία απάντηση, ο Peter θα την ανταποκριθεί στην προεπιλογή μετά από ένα ορισμένο χρονικό διάστημα. Επιπλέον, υπάρχουν στιγμές που αυτή η ψευδαίσθηση της επιλογής καταρρέει. Οι απαντήσεις του Peter θα βασίζονται περισσότερο στο ότι είναι ένα ευγενικό αλλά κατά τα άλλα ήπιο άτομο. Είναι μέρος μιας γνώριμης κριτικής των εμπειριών που βασίζονται στην ιστορία που κάνουν τον παίκτη να νιώθει περισσότερο σαν παθητικός παρατηρητής παρά σαν καθοδηγητική επιρροή.

Το South of the Circle έχει συγκριθεί με έναν άλλο αναγνωρισμένο πρεσβευτή του είδους, το Firewatch του 2016, και όντως έχουν κάποιες ομοιότητες. Και τα δύο αφορούν άτομα που έχουν υποστεί δυσκολίες στη ζωή τους και προσπαθούν να προχωρήσουν. Και οι δύο είναι βαθιά προσωπικές εμπειρίες που ασχολούνται με διαφορετικές μορφές απώλειας και τύψεων. Η διαφορά είναι ότι ο κύριος χαρακτήρας του Firewatch έχει μια καθορισμένη ιστορία με τα στοιχεία του παίκτη να είναι διαφορετικές φυσικές αντιδράσεις σε αυτά τα γεγονότα, που οδηγούν σε μια πιο προσωπική ερμηνεία. Όσον αφορά το South of the Circle, υπάρχει μια επίμονη αίσθηση ασάφειας όσον αφορά τα γεγονότα που εκτυλίσσονται, κάτι που μπορεί να υπονομεύσει οποιαδήποτε συμβολή από τον παίκτη. Αυτό έχει ως αποτέλεσμα ανεκπλήρωτα τόξα, άρνηση κλεισίματος ή ακόμα και ευθείες απαντήσεις μέχρι τη στιγμή που θα πέσουν οι τίτλοι τέλους.

Όσο για την εμπειρία μου με το South of the Circle, υπήρξαν στιγμές που αυτή η σουρεαλιστική αφηγηματική δομή και το σύστημα διαλόγων λειτουργούσαν ενάντια στην θέληση μου. Υπήρχαν μερικές σκηνές όπου ο Peter είχε μόνο μία επιλογή διαλόγου και, καθώς θα απαντούσε ούτως ή άλλως, πατούσα την επιλογή και απλώς άκουγα τον διάλογο, αντιμετωπίζοντας τον περισσότερο σαν μια ταινία arthouse indie παρά με ένα βιντεοπαιχνίδι.

Αυτό οδήγησε σε μια ειρωνική αποκάλυψη. Το παιχνίδι έχει εξαιρετική οπτική παρουσίαση με τοποθεσίες που αναμειγνύονται και μεταβαίνουν απρόσκοπτα από την άγονη τούνδρα στα βρετανικά προάστια, τέλεια κινηματογραφικές cutscenes μεταξύ γραφείων και εγκαταλελειμμένων σταθμών. Η ιστορία είναι γεμάτη κοινωνικά σχόλια για τα πάντα, από τη συστημική καταπίεση, τους ρόλους των φύλων και τους κινδύνους της γεωπολιτικής αστάθειας. Όλα αυτά είναι στην υπηρεσία μιας αφήγησης για την επιλογή και τη λύπη…που μετά βίας είχα λόγο στις διαδικασίες της.

Αυτό δεν σημαίνει ότι η ιστορία του South of the Circle παρουσιάζεται άσχημα. Υπάρχουν μερικοί σπουδαίοι ηθοποιοί φωνής που συνδέονται με αυτό το έργο, όπως ο Gwilym Lee (Bohemian Rhapsody) ως Peter, η Olivia Vinall (The Woman In White) ως η σύντροφός του Clara McKirrick και ο Anton Lesser (Game of Thrones) ως καθηγητής Hargreaves. Όλοι τους δίνουν εκπληκτικές ερμηνείες ενισχυμένες από ένα στιβαρό σενάριο και μια μελαγχολική, στοιχειωμένη μουσική παρτιτούρα.

Εάν δεν σας αρέσουν οι εμπειρίες που βασίζονται στην ιστορία ή τα walking simulator, τότε το South of the Circle δεν θα σας αλλάξει γνώμη. Ωστόσο, αν σας ενδιαφέρει μια τέτοια αφήγηση και δεν έχετε πρόσβαση στο Apple Arcade, αυτός είναι ένας εξίσου έγκυρος τρόπος για να ζήσετε αυτήν την ενδοσκοπική ιστορία επιβίωσης. Υπάρχει κάποια τσαχπινιά όταν πρόκειται για τον χειρισμό και μερικά προβλήματα στην παρουσίαση, αλλά η καλλιτεχνική διεύθυνση και η ιστορία αξίζουν τον κόπο.