Neon Apex: Beyond the Limit Review

Ο Repixel8, ο solo indie προγραμματιστής πίσω από το αγαπημένο Formula Retro Racing World Tour, κάνει ένα τολμηρό άλμα στο μέλλον με το Neon Apex: Beyond the Limit. Ανταλλάσσοντας τα ρετρό πολύγωνα με μια φουτουριστική, νέον-πλημμυρισμένη cyberpunk αισθητική, αυτό το νέο αγωνιστικό παιχνίδι αντλεί έμπνευση από γίγαντες του είδους όπως τα F-Zero, Wipeout και Extreme-G. Αλλά το Neon Apex χαράζει τη δική του πορεία προς τη δόξα ή τελικά συντρίβεται πριν από τη γραμμή του τερματισμού;

Από τη στιγμή που πατάς το boost, το Neon Apex: Beyond the Limit φωνάζει ταχύτητα. Το συναρπαστικό, ρευστό gameplay είναι απίστευτα γρήγορο, προσφέροντας άμεσο χειρισμό που αποφεύγει την αδέξια έλλειψη βάρους που συχνά συναντάμε σε αγωνιστικά arcade. Είτε πιλοτάρεις ένα κομψό hovercraft, ένα ευέλικτο cyberbike, είτε ένα θηριώδες όχημα που μοιάζει με τανκ, τα οχήματα είναι μια χαρά στο χειρισμό. Το drifting είναι ένα κρίσιμο στοιχείο, που εκτελείται με ένα απλό, ειδικό κουμπί που επιτρέπει κινηματογραφικές ολισθήσεις στις στροφές, διατηρώντας τη δράση σε συνεχή ροή. Ωστόσο, αν χτυπάς πολύ συχνά σε τοίχους ή την κυκλοφορία, η επίμονη ζημιά θα οδηγήσει το όχημά σου σε έκρηξη, κοστίζοντάς σου πολύτιμα δευτερόλεπτα και ορμή. Αυτή η διαχείριση ζημιών προσθέτει ένα στρατηγικό επίπεδο στα γεγονότα καριέρας, απαιτώντας από τους παίκτες να ξοδεύουν προσεκτικά τα κέρδη τους σε κρίσιμες επισκευές και αναβαθμίσεις.

Οπτικά, το Neon Apex είναι ένας εντυπωσιακός φόρος τιμής στο cyberpunk anime, με έντονες αναφορές σε κλασικά έργα όπως τα Akira, Speed Racer και Ghost in the Shell. Φωτεινοί ορίζοντες, ζωντανά ίχνη θόλωσης κίνησης, εκθαμβωτικά εφέ σπινθήρων boost και νυχτερινά αστικά τοπία λουσμένα σε μια συντριπτική σειρά από νέον φώτα δημιουργούν ένα αναμφισβήτητο θέαμα. Ωστόσο, αυτή η οπτική τόλμη μπορεί να γίνει δίκοπο μαχαίρι. Η οθόνη συχνά μοιάζει ακατάστατη, ειδικά όταν τα nitro boosts ενεργοποιούν απότομες αλλαγές κάμερας. Αυτό, σε συνδυασμό με τον καταιγιστικό ρυθμό, μπορεί να οδηγήσει σε αποπροσανατολιστικές στιγμές που διασπούν την εμβύθιση και διαταράσσουν τον ρυθμό του αγώνα.

Προσθέτοντας στην οπτική επανάληψη, η ποικιλία των διαδρομών είναι μια αξιοσημείωτη αδυναμία. Κάθε πίστα εκτυλίσσεται κάτω από το διαρκές πέπλο της νύχτας σε φουτουριστικούς αυτοκινητόδρομους. Μια αίσθηση ντεζαβού επικρατεί γρήγορα, με ελάχιστη περιβαλλοντική ποικιλία, ανακυκλωμένες υφές και παρόμοια συστήματα φωτισμού να διαποτίζουν ολόκληρη την καμπάνια. Αυτό μοιάζει με χαμένη ευκαιρία, καθώς η βάση του παιχνιδιού είναι ώριμη για πιο ευφάνταστα κυκλώματα που διαδραματίζονται σε τροχιακούς σταθμούς, μετα-αποκαλυπτικά ερείπια ή άλλα εκτεταμένα σκηνικά επιστημονικής φαντασίας.

Παρά τις οπτικές του ατέλειες, το Neon Apex εξαργυρώνεται με ένα εκπληκτικά εκτεταμένο mode καριέρας. Οι παίκτες προχωρούν μέσα από επίπεδα γεγονότων, ξεκλειδώνοντας μια ποικιλία οχημάτων και κάρτες βελτίωσης που επιτρέπουν σημαντικές αναβαθμίσεις σε ταχύτητα, θωράκιση και επιτάχυνση. Αυτό το σύστημα αναβάθμισης βασισμένο σε κάρτες προσθέτει ένα ευπρόσδεκτο επίπεδο βάθους, δίνοντας στους παίκτες σημαντικό έλεγχο προσαρμογής της αγωνιστικής τους εμπειρίας.

Πέρα από τους παραδοσιακούς αγώνες γύρων, οι τύποι γεγονότων είναι εντυπωσιακά ποικίλοι, συμπεριλαμβάνοντας έντονες μονομαχίες 1v1, προκλητικές δοκιμασίες χρόνου, φρενήρεις sprints στα σημεία ελέγχου, ακόμα και αποστολές καταστροφής οχημάτων που θυμίζουν τα Burnout ή Chase HQ. Αυτά τα γεγονότα εισάγουν τακτική ποικιλία, απαιτώντας διαφορετικά στυλ παιχνιδιού, άλλοτε δίνοντας προτεραιότητα στην απόλυτη ταχύτητα, άλλοτε στις επιθετικές καταστροφές. Ίσως η πιο απρόσμενη προσθήκη είναι τα mini-games μάχης, όπου οι χαρακτήρες βγαίνουν από τα οχήματά τους για ξυλοδαρμούς σε στυλ Tekken. Αν και απλό στην εκτέλεση, με κάπως αδέξιους χειρισμούς στο D-pad και περιορισμένους συνδυασμούς, αυτή η λειτουργία προσθέτει μια εκπληκτική, αν και φευγαλέα, έκρηξη ποικιλίας που ενισχύει την αισθητική του anime. Ωστόσο, η καινοτομία της ξεθωριάζει γρήγορα λόγω των ρηχών μηχανισμών.

Το Neon Apex: Beyond the Limit επιχειρεί να εμπλουτίσει τον κόσμο του με ένα story mode πολλαπλών κεφαλαίων, συμπληρωμένο με manga-style cutscenes. Η αφήγηση επικεντρώνεται σε έναν δυστοπικό cyberpunk κόσμο όπου άνθρωποι και ανδροειδή ανταγωνίζονται σε αγώνες υψηλού στοιχήματος, με κάθε δρομέα να διαθέτει μια μοναδική ιστορία. Δυστυχώς, οι άτονες σχεδιαστικές λεπτομέρειες των χαρακτήρων και η μακροσκελής γραπτή έκθεση αραιώνουν τις δυνατότητες της αφήγησης. Η απουσία φωνητικής υποκριτικής ή κινούμενων σκηνών αφήνει την ιστορία να μοιάζει στατική, και οι περιορισμοί προόδου που συνδέονται με τερματισμούς στην πρώτη θέση μπορούν να δημιουργήσουν απογοητευτικά εμπόδια για τους περιστασιακούς παίκτες. Υπάρχει μια εμφανής χαμένη ευκαιρία εδώ· η εισαγωγή όπλων ή αγώνων με αφηγηματική κατεύθυνση με «bosses» θα μπορούσε να είχε ενισχύσει σημαντικά την πλούσια οικοδόμηση του κόσμου επιστημονικής φαντασίας. Αντ’ αυτού, η αφήγηση σε μεγάλο βαθμό γίνεται δευτερεύουσα, λειτουργώντας περισσότερο ως στατικό φόντο παρά ως κινητήρια δύναμη.

Τεχνικά, το Neon Apex γενικά αντέχει καλά, διατηρώντας ομαλά frame rates ακόμη και κατά τη διάρκεια χαοτικών στιγμών. Ωστόσο, μεμονωμένα κολλήματα και παγώματα, ιδιαίτερα στις αποστολές ιστορίας, υποδηλώνουν ότι περαιτέρω βελτιστοποίηση θα μπορούσε να είναι επωφελής. Ένα αξιοσημείωτο και ευπρόσδεκτο χαρακτηριστικό στους σύγχρονους αγώνες είναι η συμπερίληψη local multiplayer split-screen. Δυστυχώς, η απουσία online multiplayer περιορίζει σημαντικά τη διάρκεια ζωής του παιχνιδιού σε ανταγωνιστικό επίπεδο. Ενώ οι παίκτες μπορούν ακόμα να καταχωρούν τους χρόνους τους σε παγκόσμιους πίνακες κατάταξης, η έλλειψη ζωντανών αντιπάλων μειώνει την αξία επανάληψης για όσους αναζητούν μια κοινή ανταγωνιστική εμπειρία.

Το ηλεκτρονικό soundtrack πάλλεται με ενέργεια, συνδυάζοντας trance, synthwave και techno για να συμπληρώσει τέλεια το φουτουριστικό θέμα. Η μουσική εντείνεται κατά τη διάρκεια των boosts και των τελευταίων γύρων, ενισχύοντας αποτελεσματικά την εμβύθιση. Δυστυχώς, οι ήχοι του κινητήρα είναι απογοητευτικοί, μοιάζοντας περισσότερο με οδοντικά τρυπάνια παρά με βρυχώμενους κινητήρες. Αυτός ο αδύναμος σχεδιασμός ήχου υπονομεύει την κατά τα άλλα συναρπαστική αίσθηση ταχύτητας και επιθετικότητας, και πιο δυναμική ηχητική ανάδραση θα ανέβαζε σημαντικά τον ενθουσιασμό από στιγμή σε στιγμή.

Το Neon Apex: Beyond the Limit προσφέρει εξαιρετική ταχύτητα, ακριβείς ελέγχους και ποικίλο, ελκυστικό gameplay, όλα τυλιγμένα σε ένα οπτικά μοναδικό πακέτο. Η δομή της καριέρας και οι μηχανισμοί προσαρμογής προσφέρουν ουσιαστική πρόοδο, και η ξεχωριστή αισθητική του anime το διαφοροποιεί από πιο άγονα sci-fi αγωνιστικά.

Ωστόσο, ο περιορισμένος σχεδιασμός των διαδρομών, η υποβαθμισμένη παρουσίαση της ιστορίας, τα κατά καιρούς αποπροσανατολιστικά οπτικά στοιχεία και η αξιοσημείωτη απουσία online παιχνιδιού το εμποδίζουν να φτάσει σε πραγματικό μεγαλείο που ορίζει το είδος. Παρόλα αυτά, για τους λάτρεις των αγωνιστικών arcade υψηλής ταχύτητας που αναζητούν μια νέα πρόκληση, το Neon Apex είναι μια αξιόλογη βόλτα – ειδικά αν μπορείτε να αγκαλιάσετε τις ιδιορρυθμίες και τις εμπνευσμένες από anime εκκεντρικότητές του.