Αυτό που ξεκινά ως μια γοητευτική πρόσκληση σε ένα γαστρονομικό καταφύγιο μετατρέπεται γρήγορα σε έναν ανατριχιαστικό αγώνα επιβίωσης στο Cooking Companions της Deer Dream Studios. Αρχικά αποκλειστικός τίτλος για PC και τώρα διαθέσιμο σε ένα ευρύτερο κοινό από τη Serenity Forge σε PlayStation 5, PlayStation 4, Xbox Series S/X, Xbox One, Nintendo Switch και PC, αυτός ο indie τίτλος συνδυάζει αριστοτεχνικά την άνετη αισθητική ενός visual novel με μια βαθιά ανησυχητική εμπειρία τρόμου. Είναι ένα απατηλό πιάτο, που υπόσχεται ζεστασιά αλλά σερβίρει μια πανδαισία τρόμου που παραμένει πολύ μετά τους τίτλους τέλους.
Η υπόθεση είναι απλή, σχεδόν ειδυλλιακή: εσείς, ο σεφ, φτάνετε σε μια απομονωμένη καλύβα φωλιασμένη βαθιά μέσα σε ένα δάσος. Σας περιμένουν τέσσερις πρόθυμοι σύντροφοι – ο Γκρέγκορ, ο Ανατόλι, η Μαράια και η Κάριν – έτοιμοι να δοκιμάσουν τις μαγειρικές σας δημιουργίες. Αυτή η αρχική εγκατάσταση μοιάζει με την αρχή μιας συγκινητικής περιπέτειας αφήγησης, που επικεντρώνεται στη φιλία και την απλή χαρά του μαγειρέματος μαζί. Ωστόσο, αυτή η ηρεμία διαλύεται απότομα όταν μια ξαφνική πλημμύρα απομονώνει την ομάδα, μετατρέποντας το ειρηνικό καταφύγιο σε μια χύτρα ταχύτητας αυξανόμενης έντασης και ελαττούμενων προμηθειών. Καθώς η πείνα ροκανίζει και η απομόνωση εγκαθίσταται, ο ίδιος ο ιστός της πραγματικότητας αρχίζει να ραγίζει, υπονοώντας φρίκες πολύ πέρα από την απλή λιμοκτονία.
Το Cooking Companions διακρίνεται για την αργή, σταδιακή του προσέγγιση στον τρόμο. Δημιουργεί σχολαστικά μια ψευδή αίσθηση ασφάλειας, νανουρίζοντας τον παίκτη σε έναν άνετο ρυθμό εξερεύνησης και αλληλεπίδρασης πριν αποκαλύψει σταδιακά τα σκοτεινά ρεύματα. Αυτή η σκόπιμη ρυθμολογία κάνει την τελική κάθοδο στην τρέλα ακόμη πιο επιδραστική, καθώς το οικείο στρεβλώνεται και το παρηγορητικό γίνεται τρομακτικό.
Προσθέτοντας ένα στρώμα σουρεαλιστικής και ανησυχητικής γοητείας είναι οι Chompettes – μια συλλογή από ανθρωπόμορφα φρούτα και λαχανικά που επικοινωνούν με έναν ιδιόμορφο, σχεδόν Pokémon-esque ρυθμό. Αυτοί οι ιδιόρρυθμοι χαρακτήρες, με τα φωτεινά τους σχέδια και την χαρούμενη συμπεριφορά, έρχονται σε έντονη αντίθεση με το ολοένα και πιο ζοφερό περιβάλλον. Λειτουργούν τόσο ως στιγμές παράξενης κωμικής ανακούφισης όσο και ως ανησυχητικοί προάγγελοι των σκοτεινότερων αληθειών της αφήγησης. Είναι ενδιαφέρον ότι το μενού Extras του παιχνιδιού προσφέρει πραγματικές συνταγές εμπνευσμένες από αυτούς τους χαρακτήρες, θολώνοντας τα όρια μεταξύ του εικονικού και του απτού. Ωστόσο, ακόμη και σε αυτές τις φαινομενικά ανάλαφρες στιγμές, ένα ξαφνικό σφάλμα στον διάλογό τους ή ένας ανησυχητικός ήχος υπενθυμίζει στον παίκτη ότι κάτι είναι βαθιά λάθος.
Παρά τη βάση του ως visual novel, το Cooking Companions ενσωματώνει gameplay που βασίζεται στις επιλογές με στοιχεία επιβίωσης. Αρχικά, οι παίκτες περιηγούνται στην καλύβα, συμμετέχοντας σε συνομιλίες και χτίζοντας σχέσεις με τους άλλους χαρακτήρες – αλληλεπιδράσεις που μοιάζουν με ένα dating simulator. Ωστόσο, αυτή η δομή σύντομα αποκαλύπτεται ως μια προσεκτικά κατασκευασμένη ψευδαίσθηση, σχεδιασμένη να παραπλανήσει τον παίκτη σε μια ψευδή αίσθηση ελέγχου. Η πρόοδος των ημερών, που σηματοδοτείται από απότομες μεταβάσεις ημερολογίου και ανησυχητικά σιωπηλά διαλείμματα, ενισχύει διακριτικά την αυξανόμενη ένταση. Λαογραφικοί εφιάλτες, που παρουσιάζονται μέσω συγκλονιστικών οπτικών εφέ και σκληρού κειμένου, διαταράσσουν περαιτέρω τον ρυθμό, προσφέροντας φευγαλέες ματιές σε μια τρομακτική πραγματικότητα που κρύβεται κάτω από την επιφάνεια.
Εκεί όπου το Cooking Companions πραγματικά λάμπει είναι στο αφηγηματικό του βάθος. Αντλώντας έμπνευση από την ανατολικοευρωπαϊκή λαογραφία, το παιχνίδι υφαίνει πολιτισμικούς μύθους σε έναν τάπητα προσωπικού τρόμου. Η απομόνωση της καλύβας, η επικείμενη απειλή της λιμοκτονίας και η σταδιακή κατάρρευση της λογικής κάθε χαρακτήρα προκαλούν έναν πρωτόγονο τρόμο που αισθάνεται ταυτόχρονα διαχρονικός και βαθιά προσωπικός. Η γραφή εξισορροπεί αριστοτεχνικά το μυστήριο και την αποκάλυψη, υπονοώντας συνεχώς περισσότερα από όσα δείχνει ρητά. Η παράδοση είναι έξυπνα κρυμμένη σε διάσπαρτες σημειώσεις, εναλλακτικές επιλογές διαλόγου και τις αινιγματικές ανακοινώσεις των Chompettes, ανταμείβοντας τους παίκτες που εμβαθύνουν στα μυστικά του παιχνιδιού. Ενθαρρύνονται πολλαπλές αναπαραγωγές για να αποκαλυφθούν οι κρυμμένες αλήθειες σχετικά με την καλύβα, τους κατοίκους της και τον ρόλο του ίδιου του παίκτη σε αυτή τη ζοφερή αφήγηση.
Οπτικά, το Cooking Companions παρουσιάζει αρχικά μια απατηλά φωτεινή και καθαρή αισθητική, με χαρακτήρες σε στυλ anime και ζωντανά περιβάλλοντα. Ωστόσο, καθώς η αφήγηση προχωρά, τα οπτικά στοιχεία αρχίζουν να αντικατοπτρίζουν την αυξανόμενη ανησυχία. Τα φόντα σκοτεινιάζουν, τα sprites των χαρακτήρων παραμορφώνονται διακριτικά και σύντομες αλλά εντυπωσιακές κινούμενες σκηνές τονίζουν την κάθοδο στον τρόμο με ανατριχιαστική σαφήνεια. Το soundtrack είναι ένας αφανής ήρωας της εμπειρίας, μεταβαίνοντας απρόσκοπτα μεταξύ χαρούμενων μελωδιών και στοιχειωδών, διαφωνικών τόνων, χειραγωγώντας επιδέξια τα συναισθήματα του παίκτη. Η έντονη αντίθεση μεταξύ των αισιόδοξων μελωδιών και της ξαφνικής, ανατριχιαστικής σιωπής είναι ιδιαίτερα αποτελεσματική στην ενίσχυση της αίσθησης του τρόμου. Ενώ ορισμένα προβλήματα μίξης ήχου, ιδιαίτερα κατά τις παραμορφώσεις φωνής, μπορεί να ωφεληθούν από τη χρήση ακουστικών, ο συνολικός σχεδιασμός ήχου συμβάλλει σημαντικά στην ανησυχητική ατμόσφαιρα του παιχνιδιού.
Με την ολοκλήρωση μιας αναπαραγωγής, το New Game+ γίνεται διαθέσιμο, προσφέροντας κάτι περισσότερο από μια τυπική βελτιωμένη επανάληψη. Παρουσιάζει μια συμπυκνωμένη έκδοση των πρώτων πράξεων, σχεδιασμένη να διευκολύνει την ανακάλυψη εναλλακτικών προοπτικών και να ξεκλειδώσει κρυφό περιεχόμενο. Κρυμμένα μονοπάτια, νέες επιλογές διαλόγου και σπάνιες καταχωρήσεις παράδοσης παρέχουν περαιτέρω βάθος για τους completionists. Αυτή η πολυεπίπεδη αφήγηση ενθαρρύνει έντονα τις επαναλαμβανόμενες αναπαραγωγές, προσφέροντας σημαντική αξία αναπαραγωγής για όσους επιθυμούν να ανακαλύψουν κάθε κρυμμένη σημείωση και σκοτεινό μυστικό. Ενώ η εγγενής αμφισημία της αφήγησης είναι ένα βασικό μέρος της γοητείας της, ορισμένοι παίκτες μπορεί να επιθυμούν μια πιο οριστική επίλυση της κύριας ιστορίας.
Οι συγκρίσεις με το Doki Doki Literature Club είναι αναπόφευκτες, δεδομένου ότι και τα δύο παιχνίδια χρησιμοποιούν το πλαίσιο φαινομενικά καλοήθων ειδών για να κρύψουν τα στοιχεία τρόμου τους και μοιράζονται τη Serenity Forge ως εκδότη. Ωστόσο, το Cooking Companions διακρίνεται για την πλουσιότερη λαογραφία του, το βαθύτερο μυστήριο και τον πιο συνεκτικό ατμοσφαιρικό σχεδιασμό του. Ενώ το DDLC κλίνει προς τον μετα-μυθοπλαστικό τρόμο, το Cooking Companions εμβαθύνει στους πρωτόγονους φόβους της ανθρώπινης απελπισίας και του μυθολογικού τρόμου.
Στην προσιτή τιμή των 14,99, το Cooking Companions προσφέρει μια ουσιαστική αφήγηση, ένα συναρπαστικό οπτικό στυλ και ένα ψυχολογικό ταξίδι που θα έχει βαθιά απήχηση στους λάτρεις του τρόμου. Αν και μπορεί να μην διαθέτει εκτεταμένες διακλαδώσεις στην αφήγηση ή μια μεγάλη ποικιλία επιδραστικών επιλογών, υπερέχει σε αυτό που πραγματικά έχει σημασία: δημιουργώντας μια απτή ατμόσφαιρα έντασης και προσφέροντας μια μοναδικά ανησυχητική ιστορία. Για τους λάτρεις των visual novels, του indie horror ή των εμπειριών που βασίζονται στην αφήγηση με μια απολαυστικά σκοτεινή ανατροπή, το Cooking Companions είναι ένα κρυμμένο διαμάντι που αξίζει μια θέση στο τραπέζι σας. Με την άφιξή του στις κονσόλες, δεν υπάρχει πλέον κανένας λόγος να μην πάρετε μια μπουκιά – απλώς να είστε προετοιμασμένοι για την ανησυχητική επίγευση.
GameFreniacs 
Σχολιάστε